Ani, la città dalle mille e una chiesa: gloria e resilienza dell'antica capitale armena

Eretta su un promontorio triangolare delimitato dalle gole del fiume Akhurian e dalla valle di Tsaghkotsadzor, la città medievale di Ani sorge a circa 1 340 metri di altitudine, nel cuore della provincia storica di Shirak. Situata oggi nella provincia di Kars, di fronte ai villaggi armeni di Kharkov, Norshen e Aniavan, l'antica capitale vigila su una frontiera chiusa. Soprannominata la «città dalle mille e una chiesa» e la «capitale dell'anno mille», Ani rimane per gli armeni il simbolo più fulgido e tangibile della loro grandezza passata. Nonostante le prove del tempo, i suoi monumenti in tufo vulcanico testimoniano uno splendore politico, spirituale e architettonico eccezionale.

Dalla fortezza dei Kamsarakan alla metropoli dei Bagratidi

Menzionata fin dal V secolo dagli storici armeni Yeghishe e Ghazar Parpetsi, Ani è inizialmente una solida fortezza appartenente alla nobile dinastia dei Kamsarakan. All'inizio del IX secolo, il principe Ashot Msaker acquisisce i cantoni di Arsharunik e Shirak, facendo entrare la roccaforte nell'orbita dei Bagratidi.

Il destino di Ani si trasforma radicalmente nel corso del X secolo. Nel 961, il re Ashot III decide di trasferirvi la propria capitale da Kars. Già nel 964 fa erigere una prima cinta muraria, le cosiddette mura «Ashotashen», nonché un grande palazzo sulla collina della cittadella di Midjnaberd. La crescita della città è rapida: verso il 989, il re Smbat II intraprende la costruzione di una seconda linea difensiva, le imponenti mura «Smbatashen», lunghe 2 500 metri e dotate di torri semicircolari. Nel 992, anche la sede del catholicosato armeno si stabilisce nella città.

Sotto il regno di Gagik I (989-1020), la capitale bagratide raggiunge l'apogeo della sua potenza. Situata idealmente sulle rotte commerciali che la collegano all'Impero bizantino, alla Persia e al mondo arabo, Ani diventa un importante crocevia economico con una popolazione cosmopolita, stimata dagli storici in circa 100 000 abitanti, e persino fino a 200 000 secondo alcune fonti armene dell'epoca. Strade e piazze pavimentate, canalizzazioni, mercati e botteghe artigiane tessono la trama di una grande metropoli medievale.

Il capolavoro della scuola architettonica di Ani

Ani si afferma come la culla di una scuola architettonica innovativa, portata ai massimi livelli dal capomastro Tiridate (Trdat). È a questo celebre architetto che si deve la grande cattedrale della città, consacrata alla Santa Madre di Dio (Surp Asdvadzadzin). Iniziato sotto Smbat II intorno al 989 e completato nel 1001 sotto Gagik I, l'edificio è un modello di basilica a cupola. I suoi archi a sesto acuto, i pilastri a fascio e le semicolonne introducono soluzioni strutturali che l'Europa occidentale svilupperà soltanto due secoli più tardi con l'arte gotica. Tra il 1001 e il 1010, Tiridate progetta anche la chiesa di San Gregorio di Gagkashen, una vasta rotonda a tre livelli costruita sul modello di Zvartnots.

Se il detto popolare evoca mille e una chiesa, gli archeologi hanno riportato alla luce una cinquantina di chiese principali, oltre a numerose cappelle. La chiesa del Santo Salvatore, eretta nel 1036 per impulso del principe Ablgharid Pahlavuni per ospitare una reliquia della Vera Croce, presenta una notevole pianta ottoconca. Poco distante, la chiesa di San Gregorio, detta degli Abughamrents, sfoggia una pianta esaconca ornata da profonde nicchie.

La città è anche un centro culturale di prim'ordine. La sua accademia religiosa, il vardapetaran, attrae eminenti letterati come Grigor Magistros Pahlavuni e Hovhannes Sarkavag, mentre botteghe di copisti e miniatori arricchiscono la tradizione manoscritta armena.

Prove, rinascita zakaride e declino

Dopo la morte di Gagik I, le dispute di successione indeboliscono il regno. Nel 1045, l'Impero bizantino annette la città costringendo il giovane re Gagik II all'esilio. Due decenni più tardi, il 16 agosto 1064, un vasto esercito selgiuchide guidato da Alp Arslan si impadronisce di Ani dopo venticinque giorni di assedio, sottoponendo la città a saccheggi e massacri, come testimoniato dal cronista Sibt ibn al-Jawzi. Nel 1072, la città viene ceduta alla dinastia curda degli Shaddadidi.

La popolazione locale non accetta tale dominazione e chiede regolarmente aiuto al regno cristiano di Georgia. Nel 1199, i generali armeni Zakare e Ivane Zakarian, sostenuti dalla regina Tamara di Georgia, liberano definitivamente Ani. Divenuta il centro dell'Armenia zakaride, la città vive una rinascita straordinaria. È durante questo periodo, nel 1215, che un ricco mercante di nome Tigran Honents finanzia la chiesa di San Gregorio, capolavoro a navata unica dotato di magnifici affreschi che illustrano la vita di san Gregorio Illuminatore e di Cristo.

Questo nuovo slancio viene spezzato nel 1236 dall'ondata mongola, che mette a sacco la città. Colpita da sismi disastrosi — in particolare quello del 1319 che fa crollare la cupola della cattedrale — ed emarginata dalla deviazione delle grandi rotte commerciali regionali, Ani si spopola progressivamente. Capitale transitoria dei Qara Qoyunlu nel XIV secolo, prima che questi le preferiscano Erevan, la città vede la sede del catholicosato armeno fare ritorno a Santa Echmiadzin nel 1441. Ridotta allo stato di modesto villaggio sotto gli Ottomani, viene totalmente abbandonata nel corso del XVIII secolo.

Memoria, scavi e riconoscimento patrimoniale

Annessa all'Impero russo nel 1878, la regione di Ani si apre alla moderna ricerca archeologica. Nel 1892, l'orientalista Nikolaj Marr avvia importanti campagne di scavo sotto gli auspici dell'Accademia delle scienze di San Pietroburgo, lavori proseguiti senza sosta dal 1904 al 1917 per inventariare, consolidare ed esporre i tesori scoperti. Nell'aprile del 1918, di fronte all'avanzata dell'esercito ottomano, l'archeologo Ashkharbek Kalantar riesce a evacuare quasi 6 000 reperti da Ani. Raccolte su iniziativa di Iosif Orbeli, queste preziose testimonianze sono oggi conservate al Museo di storia dell'Armenia a Erevan.

Gli edifici ancora sporadicamente utilizzati all'inizio del XX secolo furono vandalizzati durante il genocidio del 1915. Dopo la rioccupazione del sito da parte della Turchia nel 1920 e la definizione del confine con il trattato di Kars nel 1921, ulteriori distruzioni colpiscono i cantieri di scavo di Marr. Nel 1988, il terremoto di Spitak distrugge l'angolo nord-ovest della cattedrale.

La statura universale di questo straordinario patrimonio viene solennemente consacrata il 15 luglio 2016, durante la 40ª sessione del Comitato del patrimonio mondiale, con l'iscrizione del sito archeologico di Ani nella Lista del patrimonio mondiale dell'UNESCO. Evocata con nostalgia nella poesia armena, in particolare da Hovhannes Shiraz, Ani rimane una fonte inesauribile di orgoglio e una magistrale testimonianza del genio architettonico armeno.