Il monastero di Tatev: cittadella spirituale e faro medievale del Syunik

Alle origini di un promontorio sacro

Situato nel sud-est dell'Armenia, nel cuore del marz di Syunik e a una ventina di chilometri da Goris, il monastero di Tatev sorge su un vasto altopiano basaltico a strapiombo sul profondo canyon del fiume Vorotan. Inserito fin dal 1995 dall'Armenia nella sua lista propositiva del patrimonio mondiale dell'UNESCO, questo luogo sacro della Chiesa apostolica armena tramanda una memoria millenaria. Ben prima della fondazione delle grandi strutture monastiche, l'altopiano ospitava un santuario pagano, sostituito da una modesta chiesa in seguito alla cristianizzazione dell'Armenia nel IV secolo.

La tradizione tramanda due spiegazioni sull'origine del nome del sito. L'una lo ricollega a sant'Eustazio (Eustateus), discepolo dell'apostolo san Taddeo giunto a predicare e morto martire in questa regione, sulla cui tomba un primo santuario fu benedetto da san Gregorio l'Illuminatore. L'altra spiegazione, proveniente dalla tradizione popolare, evoca le parole che il maestro costruttore avrebbe pronunciato sull'orlo del baratro, una volta completata la cupola: «Togh astvats indz ta-tev» («Possa Dio darmi le ali»). Divenuto fin dal IX secolo sede della diocesi di Syunik, Tatev si impose come un centro nevralgico, al contempo spirituale, politico e culturale.

Un complesso architettonico eccezionale

Il complesso monastico fortificato si distingue per i suoi edifici principali e per la sua ingegnosità tecnica. La chiesa principale, dedicata ai santi apostoli Pietro e Paolo (Sourp Poghos-Petros), fu costruita tra l'895 e il 906 su iniziativa del vescovo Hovhannes, con il contributo finanziario del principe sovrano Ashot di Syunik, di sua moglie la principessa Shoushan, nonché dei principi Grigor Soupan e Dzagik. Al momento della sua inaugurazione nel 906, erano presenti grandi figure del regno, tra cui il re Smbat I Bagratuni e il catholicos Hovhannes V Draskhanakerttsi. Questa basilica a cupola presenta sulla facciata orientale nicchie ornate con i ritratti a bassorilievo di Ashot e Shoushan, accompagnati da figure protettrici scolpite. Già nel 930, il vescovo Hakob Dvinetsi fece decorare le pareti interne con affreschi realizzati da artisti locali insieme a pittori giunti da Costantinopoli, raffiguranti in particolare il Giudizio universale e Cristo in trono tra i santi.

A sud della cattedrale si trova la chiesa di San Gregorio l'Illuminatore (Sourp Grigor Lousavoritch). Eretta inizialmente verso l'848 dal principe Filippo di Syunik, fu distrutta da un terremoto nel 1138 e poi interamente ricostruita nel 1295 su iniziativa del vescovo metropolita Stepanos Orbelian. Lungo le fortificazioni settentrionali sorge la chiesa della Santa Madre di Dio (Sourp Astvatsatsin), costruita nel 1087 sopra il mausoleo dell'ingresso.

Il sito conserva inoltre un monumento singolare: il Gavazan. Eretta intorno al 904-906 a sud della cattedrale e dedicata alla Santissima Trinità, questa colonna ottagonale alta da otto a nove metri poggia su una base articolata e regge un khachkar. Progettata per oscillare senza cadere e riprendere la posizione verticale, serviva in particolare ad avvertire la comunità monastica delle scosse sismiche.

L'irradiazione intellettuale dell'università medievale

Oltre al suo ruolo di culto, Tatev si distinse come uno dei centri del sapere più rinomati del mondo armeno. Sulla scia del declino dell'università di Gladzor, il grande erudito Hovhan Vorotnetsi si stabilì nella regione sotto la protezione dei principi Orbelian e vi fondò l'Università di Tatev nell'ultimo quarto del XIV secolo. Dopo la sua morte nel 1388, il suo discepolo Gregorio di Tatev (Grigor Tatevatsi) assunse la guida della scuola e ne portò il prestigio all'apice.

L'insegnamento vi era strutturato in tre dipartimenti principali: lo studio delle Sacre Scritture e delle discipline umanistiche (filosofia, teologia, grammatica, retorica, storia e scienze), l'arte dello scriptorium (calligrafia, miniatura e pittura) e la musica sacra. L'università formava teologi, copisti e maestri insegnanti. I dotti di Tatev condussero in particolare una fervida resistenza dottrinale contro i proseliti domenicani dei Fratelli Unificatori (Fratres Unitores). Ebbero inoltre un ruolo decisivo nei passaggi che portarono, nel 1441, allo storico trasferimento della sede patriarcale suprema da Sis al monastero di Echmiadzin. La tomba di Gregorio di Tatev, coperta da un mausoleo eretto nel 1787, riposa ancora addossata al fianco occidentale della chiesa di San Gregorio.

Dalle prove secolari alla rinascita moderna

Proprietario di vasti possedimenti agricoli e beneficiario di tributi riscossi su centinaia di località, il monastero fu teatro di forti tensioni feudali, segnate da rivolte di contadini a Tsuraberd nel X secolo. Tatev conobbe in seguito molteplici devastazioni: le invasioni selgiuchidi nel 1170, durante le quali furono bruciati circa diecimila manoscritti, le campagne distruttive di Tamerlano tra il 1381 e il 1387, e poi l'incursione di Shah Rukh nel 1434. Nonostante queste distruzioni, il complesso risorse nei secoli XVII e XVIII grazie a successivi restauri e alla realizzazione di edifici economici, come il frantoio (Dzit Han).

Il monastero svolse inoltre un ruolo cruciale nella storia contemporanea del Zangezur. Durante i combattimenti di autodifesa guidati da Garegin Njdeh, il congresso tenutosi a Tatev proclamò, il 26 aprile 1921, la Repubblica dell'Armenia montanara. Dieci anni più tardi, il devastante terremoto del 1931 scosse profondamente il luogo, facendo crollare il campanile e la cupola della chiesa dei Santi Pietro e Paolo.

Dopo una prima fase di restauro iniziata nel 1974, il sito è stato oggetto di un vasto programma di valorizzazione a partire dal 2008 grazie all'iniziativa «Rinascita di Tatev», promossa da Ruben Vardanyan. Questo progetto ha permesso il restauro del frantoio nel 2010, dell'ingresso settentrionale, della sorgente monastica nel 2016 e della chiesa della Santa Madre di Dio nel 2018. Nell'ottobre 2010, l'entrata in funzione della funivia «Ali di Tatev», che collega Halidzor al monastero per 5 750 metri sopra il Vorotan, ha trasformato l'accesso a questo gioiello architettonico del Syunik, restituendogli pienamente il suo posto nel cuore del patrimonio vivente dell'Armenia.