Il Matenadaran: custode secolare della parola e della miniatura armena

Sulle alture di Erevan, al termine del grande viale Mesrop Mashtots, sorge un imponente edificio in basalto grigio-blu. Il Matenadaran, ufficialmente denominato Istituto Mashtots di ricerca sui manoscritti antichi, è molto più di un archivio o di un museo: costituisce il cuore pulsante della memoria nazionale armena. Il suo nome, derivante dal termine armeno classico che unisce matean (il libro o la pergamena) e daran (il deposito), indicava un tempo la biblioteca e lo scriptorium dei monasteri medievali armeni, come quelli di Haghpat o di Sanahin. Iscritto dal 1997 nel registro internazionale Memoria del mondo dell'UNESCO, raccoglie una collezione eccezionale che testimonia la vitalità intellettuale e artistica dell'Armenia attraverso i secoli.

Un percorso millenario di prove e salvaguardia

La storia del Matenadaran affonda le proprie radici nelle origini stesse della cultura scritta armena. La tradizione fa risalire la prima collezione al V secolo e alla creazione dell'alfabeto a opera di Mesrop Mashtots nel 405. Già a quell'epoca, lo storico Lazzaro di Parpi attesta l'esistenza di un deposito di manoscritti presso la sede ecclesiastica di Echmiadzin, dove erano conservati testi in lingua armena e greca.

Lungo tutti i secoli medievali, la conservazione dei libri rappresentò una sfida continua. Nel 1170, come narra lo storico Stepanos Orbelian, l'incendio della fortezza di Baghaberd da parte dei turchi selgiuchidi causò la distruzione di oltre 10 000 manoscritti evacuati da Tatev e dai conventi vicini. L'attività della biblioteca si intensificò dopo il ritorno del Catholicosato da Sis a Echmiadzin nel 1441, ma i saccheggi continuarono, l'ultimo dei quali avvenne nel 1804. L'annessione dell'Armenia orientale alla Russia nel 1828 aprì un periodo di stabilità favorevole all'inventariazione: un primo catalogo, preceduto da una prefazione di Marie-Félicité Brosset, censì 312 manoscritti nel 1840, cifra salita a 2 340 nel 1863 e poi a 4 660 alla vigilia della prima guerra mondiale.

Il 1915 segnò una svolta drammatica. Mentre il genocidio armeno perpetrato nell'Impero ottomano annientava migliaia di opere, circa 1 600 manoscritti furono sottratti alla distruzione nell'Armenia occidentale, in particolare nel Vaspurakan (nei monasteri di Lim, Ktuts e Varag), nonché a Taron ed Erzurum. Di fronte ai pericoli del fronte, la collezione di Echmiadzin fu evacuata a Mosca per essere messa al sicuro, prima di tornare in Armenia nel 1922 per ordine di Aleksandr Miasnikian. Nel frattempo, il 17 dicembre 1920, il governo sovietico nazionalizzò il deposito di Echmiadzin, che fu trasferito a Erevan nel 1939. Il 3 marzo 1959 l'istituzione fu ufficialmente insediata nella sua sede attuale come istituto di ricerca scientifica.

Un santuario di pietra nel cuore della capitale

Progettato dall'architetto Mark Grigorian negli anni Quaranta e completato nel 1957, l'edificio principale riprende i canoni dell'architettura medievale armena. La sua facciata rettangolare si ispira al portico (gavit) della chiesa dei Santi Apostoli ad Ani, antica capitale bagratide. Ai piedi della scalinata monumentale si erge la statua in basalto di Mesrop Mashtots che guida il suo discepolo Koriun, opera dello scultore Ghukas Chubaryan. Sei figure fondamentali del pensiero armeno vegliano sull'ingresso: il maestro della miniatura Toros Roslin, il filosofo Gregorio di Tatev, l'erudito Anania di Shirak, lo storico Mosè di Corene, il giurista Mkhitar Gosh e il poeta Frik.

Sopra la maestosa porta di bronzo è incisa la prima frase tradotta in armeno, tratta dal Libro dei Proverbi: «Per conoscere la sapienza e l'istruzione, per comprendere le parole assennate…» All'interno, il vestibolo si ispira alle strutture di Sanahin, mentre il pittore Van Khachatur ha decorato lo spazio con un mosaico raffigurante la battaglia di Avarayr (451) e con monumentali affreschi che evocano Urartu, il periodo ellenistico e il Medioevo cristiano. Per offrire spazi moderni di ricerca, digitalizzazione e restauro, il 20 settembre 2011 è stato inaugurato un nuovo edificio progettato dall'architetto Arthur Meschian.

I capolavori della miniatura e del sapere medievale

Il Matenadaran custodisce una delle collezioni più straordinarie al mondo, che conta oltre 17 000 manoscritti — di cui circa 10 000 in lingua armena — e circa 300 000 documenti d'archivio. I tomi abbracciano tutti i campi della conoscenza: teologia, filosofia, diritto, storia, geografia, astronomia e medicina. Racchiudono inoltre traduzioni di opere antiche i cui originali greci sono andati perduti, come la Cronaca di Eusebio di Cesarea o il trattato Sulla natura di Zenone di Cizio.

L'arte della miniatura vi si esprime in tutto il suo splendore. Quasi un terzo dei codici armeni è impreziosito da dipinti e decorazioni policrome. Tra i tesori più venerati figurano l'Evangeliario di Echmiadzin del 989, celebre per la sua legatura in avorio scolpito e le sue preziose miniature del VI secolo, nonché il Vangelo Lazariano dell'887, uno dei volumi completi più antichi conservati. Il Vangelo di Vehamor, attribuito al VII secolo, è tradizionalmente utilizzato per il giuramento dei presidenti della Repubblica d'Armenia.

La collezione riflette anche una sorprendente varietà di formati: il colossale Omeliario di Mush, copiato tra il 1200 e il 1202 nel monastero dei Santi Apostoli, misura 70,5 per 55 centimetri per un peso di 27,5 chilogrammi, mentre un minuscolo calendario liturgico del 1434 pesa appena 19 grammi, con fogli di 4 per 3 centimetri. Le creazioni dei miniaturisti della Cilicia, in particolare di Toros Roslin nel XIII secolo e di Sargis Pitsak nel XIV secolo, illustrano la raffinatezza di una tradizione visiva senza eguali.

Un invito a esplorare il patrimonio armeno

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