I temerari di Sassun: mille anni di memoria orale

Un'epopea nata dalla parola

L'epopea de I temerari di Sassun, nota in armeno con il nome di Sasna Tsrer (gli Scapestrati o gli Audaci di Sassun), appartiene a quelle rare opere che hanno attraversato i secoli tramandate dalla sola voce dei cantastorie. Per più di mille anni, gli abitanti dei villaggi delle regioni di Van, Muş, Sassun e dei cantoni limitrofi hanno trasmesso di generazione in generazione la storia di quattro stirpi di eroi: Sanasar e Baldassarre, Mher il Grande, Davide di Sassun e Mher il Piccolo. Fu solo nel 1873 che il vescovo Garegin Srvandztiants, al termine di tre anni di ricerche nei villaggi inaccessibili della pianura di Muş, incontrò un contadino di nome Gurbo — o Krpo a seconda delle varianti — che accettò di recitargli l'intero racconto. Il vescovo lo trascrisse fedelmente e lo pubblicò a Costantinopoli nel 1874 con il titolo Davide di Sassun o la Spada di Mher.

Quattro cicli, una sola gesta

L'opera si articola in quattro rami distinti, ciascuno intitolato al suo protagonista principale. Il primo narra la nascita miracolosa dei gemelli Sanasar e Baldassarre, figli della principessa Tsovinar e concepiti dopo che ella ebbe bevuto l'acqua di una sorgente sacra; la loro fuga da Baghdad, la fondazione della fortezza di Sassun sulle rocce sasan e i loro matrimoni. Il secondo segue Mher il Grande, detto il Leone, che libera Sassun dal tributo imposto dal Melik di Missir (l'Egitto arabo), diventa fratello di sangue di quest'ultimo, ma cade nella trappola della vedova Ismil Khatun, dalla quale ha un figlio illegittimo — il futuro Melik di Missir. Il terzo, il più celebre, è dedicato a Davide, figlio legittimo di Mher e di Armaghan. Rimasto orfano e cresciuto presso il nemico, torna in patria, ricostruisce il monastero di Maruta, sbaraglia gli esattori delle imposte e uccide a duello il Melik di Missir. Sposa Khandut, ma una promessa dimenticata alla sultana Chemeshkik lo conduce alla morte: la sua stessa figlia, nata da questa breve unione, lo trafigge con una freccia avvelenata. Il quarto ciclo narra le peregrinazioni di Mher il Piccolo, la sua vendetta, i suoi matrimoni infruttuosi e la sua entrata finale nella fenditura della Roccia del Corvo, da dove attende la fine delle menzogne per riapparire.

Tra mito e storia

Gli specialisti collocano la formazione del nucleo narrativo intorno al X secolo, ma strati più antichi — culti solari, cosmogonia, motivi matriarcali — affiorano negli episodi della sorgente lattea, del cavallo parlante Kurkik Jalali o della spada Folgorante (Tur Ketsak). L'epopea riflette anche il periodo dell'occupazione araba dell'Armenia, dal VII secolo alla restaurazione del regno da parte di Ashot I Bagratuni, e più precisamente le invasioni di Sassun, Taron e Vaspurakan a partire dal 632 fino alla rivolta dell'850-852. Alcuni studiosi hanno proposto di identificare Davide con la figura storica di Davide di Taron, secondo figlio di Bagrat II Bagratuni, senza che l'opera rivendichi un valore strettamente storico.

Dalla raccolta alla pagina stampata

Dopo la prima edizione del 1874, Manuk Abeghian pubblicò una seconda versione nel 1889 a Shusha. Tra il 1936 e il 1951, un gruppo guidato da Abeghian, G. Abov e A. Ghanalanyan raccolse quasi sessanta varianti in tre volumi accademici per un totale di oltre 2.500 pagine. Un testo sintetico, detto «edizione popolare», apparve nel 1939 a Erevan e servì da base per tutte le traduzioni fino agli anni '60: russo (Valerij Brjusov, 1881; versione collettiva 1939), francese (1964), inglese (Leon Zaven Surmelian, 1964), georgiano, cinese, tedesco, ecc. Hovhannes Tumanyan ne diede una versione poetica nel 1903, Yeghishe Charents un'altra nel 1933, Avetik Isahakyan lavorò su Mher il Piccolo sin dal 1922. In totale sono state censite una cinquantina di varianti, e il numero di versioni note raggiunge le 160.

Una tradizione vivente

L'epopea non dorme nei libri. Viene narrata ancora oggi: il primo sabato di ottobre, giorno dell'epopea in alcuni villaggi, in occasione di matrimoni, battesimi e grandi feste nazionali. Il cantastorie, vestito con il costume tradizionale, si siede e modula il racconto con voce ritmata, accompagnato dal duduk. Le parti cantate si alternano alla prosa. Una rappresentazione dura fino a due ore, poiché l'opera viene eseguita a frammenti. Questa pratica, tramandata in famiglia, soprattutto nelle comunità rurali legate al folklore, è valsa all'epopea l'iscrizione, il 5 dicembre 2012, nella lista rappresentativa del patrimonio culturale immateriale dell'umanità. L'arte della narrazione non ha genere, né età, né barriere professionali.

L'epopea nelle arti

Pittori e scultori non hanno mai smesso di trarvi ispirazione. Yervand Kochar illustrò il testo fin dal 1939; la sua statua equestre di Davide di Sassun, eretta nel 1959 a Erevan, è diventata il simbolo della capitale. Il cinema d'animazione se ne è appropriato nel 2010 con Sasna Tsrer di Arman Manaryan, lungometraggio di 80 minuti frutto di otto anni di lavoro. La musica annovera l'oratorio La nascita di Davide di Sassun di Garbis Aprikian e il poema sinfonico Davide di Sassun di Airat Ichmouratov (2005), composto a partire dalla prosa di Nairi Zarian. Il fumetto Le Prince de Sassoun di Alban Guillemois (2010) prosegue la diffusione presso nuovi pubblici.

Il 29 ottobre 2026, il museo d'arte e letteratura d'Armenia aprirà le sue collezioni al pubblico in Alvernia-Rodano-Alpi. Una rara occasione per scoprire manoscritti, edizioni antiche, illustrazioni originali e oggetti legati a questa gesta millenaria che continua a pulsare nel cuore della cultura armena.