Tigrane II e l'età dell'oro dell'Impero armeno

Tigrane II, passato alla posterità con il nome di Tigrane il Grande (Tigran Mets), nato intorno al 140 a.C. e morto nel 55 a.C., incarna un periodo di splendore senza precedenti nella storia della nazione armena. Membro della dinastia degli Artassidi e nipote del monarca riformatore Artassia I, regnò dal 95 al 55 a.C. Sotto la sua autorità, il regno della Grande Armenia superò ampiamente i suoi confini tradizionali per affermarsi, per diversi decenni, come la principale potenza stabilita a oriente del mondo romano.

Dalle rive dell'esilio all'affermazione reale

Prima di cingere la corona, il principe Tigrane trascorse lunghi anni trattenuto in ostaggio alla corte del re partico Mitridate II, in seguito a un conflitto militare sfavorevole agli armeni. Trattato con i riguardi dovuti al suo rango, vi scoprì i meccanismi diplomatici e militari delle corti orientali. Nel 95 a.C., alla morte di suo padre, il re Tigrane I, riacquistò la libertà in cambio della cessione di «settanta valli» fertili situate in Atropatene.

Incoronato all'età di quarantacinque anni, Tigrane trovò un paese strutturato dall'eredità dei suoi predecessori. Tuttavia, il rilievo montuoso divideva naturalmente il paese in province dominate da potenti signori feudali, i nakharark. Desideroso di costruire un potere centralizzato, il sovrano consolidò l'autorità reale. Già nel 94 a.C., depose Artane, re di Sofene, annettendo definitivamente questo principato al demanio reale. Nello stesso anno, Tigrane strinse un'alleanza decisiva con il re del Ponto, Mitridate VI Eupatore, di cui sposò la figlia Cleopatra. I due monarchi definirono le loro ambizioni: l'Anatolia e le coste occidentali per il regno pontico, l'espansione verso Oriente per l'Armenia. I loro eserciti uniti intervennero congiuntamente in Cappadocia già nel 93 a.C., respingendo il re cliente sostenuto da Roma, Ariobarzane I.

L'edificazione dell'impero «da un mare all'altro»

Alla scomparsa di Mitridate II di Partia nell'88 a.C., Tigrane colse l'opportunità delle divisioni interne presso il suo antico sovrano. Rifiutando ogni vassallaggio, l'esercito armeno riconquistò le settanta valli, entrò nell'Alta Mesopotamia e sottomise l'Atropatene, l'Adiabene, la Gordiene e l'Osroene. Spingendosi fino a Ecbatana, residenza estiva dei re partici, Tigrane si impadronì della fortezza di Adrabana. Il re Gotarze I dovette piegarsi, e Tigrane riprese a proprio vantaggio il titolo sovrano di «re dei re» (arkayits arka). A nord, il monarca estese la sua influenza sui regni d'Iberia e dell'Albania caucasica.

Nell'83 a.C., di fronte al declino dell'Impero seleucide dilaniato da rivalità dinastiche, i notabili e le città greche della Siria scelsero di offrire la corona a Tigrane per ristabilire la concordia. Istituendo Magadate come governatore ad Antiochia, il re d'Armenia prese possesso della Siria, della Fenicia, della Cilicia e della Commagene, estendendo i suoi avamposti fino alla città di Tolemaide.

L'impero raggiunse così il suo apogeo territoriale, coprendo un territorio immenso che si estendeva dalle Alpi Pontiche e dal Caucaso fino ai confini mesopotamici, e dal Mar Caspio al Mar Mediterraneo. Questa realtà geopolitica diede origine all'espressione popolare dell'Armenia «da un mare all'altro» (tsovits tsov Hayastan). Secondo lo storico Plutarco, Tigrane appariva in maestà scortato da quattro re vassalli. A Roma stessa, Cicerone evocò nei suoi discorsi la minaccia costituita dalla potenza del re d'Armenia.

Tigranakert e l'irradiazione ellenistica

Al fine di dotare questo vasto insieme multietnico di un adeguato centro amministrativo, Tigrane fondò verso gli anni '80 e '70 a.C. una nuova metropoli, Tigranakert (Tigranocerta), stabilita nella provincia di Aghdznik sul Tigri occidentale. Altre città con il suo nome furono ugualmente erette, in particolare nell'Artsakh. Per far prosperare la sua nuova capitale, il re vi trasferì migliaia di residenti provenienti da città della Cappadocia e della Cilicia.

Tigranakert adottò un'urbanistica d'ispirazione greca, con un teatro, mura imponenti e ricchi palazzi. Proclamato «filelleno», il re accolse alla sua corte retori e filosofi, tra cui Metrodoro di Scepsi, autore di una Storia di Tigrane. L'amministrazione adottò il greco accanto alle tradizioni locali, mentre il pantheon zoroastriano veniva progressivamente assimilato alle divinità dell'Olimpo.

Questo dinamismo si riflesse nelle monete coniate ad Antiochia e a Damasco. Questi tetradrammi d'argento, ammirati per la finezza della loro incisione, rappresentavano il re di profilo, con indosso la tiara armena ornata da una stella tra due uccelli da preda — simboli della gloria reale zoroastriana. Alcuni studiosi vedono in questa stella cometa la cometa di Halley, osservata nell'87 a.C. Sul rovescio appariva la dea Tyche di Antiochia assisa in trono sopra il fiume Oronte.

Lo scontro con le legioni e la pace di Artaxata

L'inevitabile scontro con Roma avvenne quando Mitridate VI, sconfitto da Lucullo nel 72 a.C., si rifugiò presso Tigrane, che rifiutò di consegnare il suo alleato e suocero. Nel 69 a.C., le truppe romane invasero l'Armenia e assediarono Tigranakert. Il 6 ottobre del 69 a.C., all'esito della battaglia e a causa del tradimento di una parte delle guardie che aprirono le porte, la capitale cadde nelle mani di Lucullo, benché Tigrane riuscisse a mettere in salvo i suoi familiari grazie a un corpo di seimila cavalieri.

L'anno seguente, le forze coalizzate armene e pontiche tennero testa alle legioni davanti all'antica capitale, Artaxata. Di fronte a un terreno difficile e alle perdite subite, i soldati romani si ammutinarono, costringendo Lucullo alla ritirata. Pompeo ricevette allora la missione di porre fine alla guerra nel 66 a.C. Messo a confronto con l'avanzata di nuove legioni e con la rivolta del suo stesso figlio, Tigrane il Giovane, il monarca di settantacinque anni scelse la via diplomatica.

Durante l'incontro con Pompeo, Tigrane rinunciò alle sue conquiste esterne — la Siria, la Fenicia e la Sofene — e versò un'indennità di seimila talenti d'argento. Pompeo lo rialzò con deferenza e confermò la sua autorità sul regno della Grande Armenia con il titolo di alleato di Roma. Tigrane regnò così pacificamente sulle sue terre ancestrali fino alla sua scomparsa nel 55 a.C., all'età di ottantacinque anni, lasciando il trono a suo figlio Artavasde II. Dalla penna ammirata di Mosè di Corene fino alle opere barocche composte nel XVIII secolo da Antonio Vivaldi o Christoph Willibald Gluck, l'epopea di Tigrane rimane uno dei punti di riferimento più luminosi della memoria nazionale armena.