Sayat-Nova e l'arte degli ashugh: la voce eterna dei trovatori armeni

Nato il 14 giugno 1712 a Tiflis con il nome di Harutyun Sayatyan, colui che la posterità ricorda con il nome di Sayat-Nova rimane la figura più luminosa della tradizione degli ashugh. Soprannominato il «re delle canzoni», questo poeta e menestrello armeno ha segnato la storia letteraria e musicale del Caucaso nel XVIII secolo. Proveniente da un ambiente modesto di tessitori, ha saputo elevare l'arte dei trovatori popolari a una dimensione poetica e musicale di rara intensità.

Dal laboratorio di tessitura alla corte di Eraclio II

Figlio di Karapet, originario di Aleppo o di Adana, e di Sara, proveniente dal quartiere di Avlabari o di Sanahin, il giovane Harutyun cresce nella capitale georgiana. Inserito fin dall'età di dodici anni come apprendista nel mestiere della tessitura, progetta egli stesso un telaio trasportabile per poter lavorare a domicilio. Tuttavia, la sua mente e il suo cuore sono già rivolti alla melodia e ai versi.

Formatosi al canto e alla pratica degli strumenti a corda orientali — in primo luogo il kamancheh, il suo strumento prediletto, ma anche il chonguri e il tambur —, si afferma progressivamente come virtuoso. Secondo la tradizione, si perfeziona fino all'età di trent'anni prima di dedicarsi pienamente alla sua vocazione, compiendo in particolare un pellegrinaggio al monastero di San Karapet di Taron, protettore riconosciuto dei trovatori armeni.

Notato per la sua maestria verbale e la sua abilità durante le disfide poetiche, viene introdotto alla corte del re Eraclio II (Irakli II di Georgia), che aveva cercato di stringere alleanze regionali contro la Persia. Sayat-Nova vi diventa poeta ufficiale e musicista reale (sazandar). Per quasi un decennio, incanta la corte con la sua eloquenza, improvvisando canti in cui si fondono lodi, meditazioni morali e denunce delle ipocrisie dei potenti. Tuttavia, la sua ascesa suscita inimicizie tra la nobiltà. La sua passione contrastata per la principessa Anna Batonashvili, sorella del monarca, segna il suo definitivo allontanamento dalla vita di corte intorno al 1759.

L'arte del kamancheh e il virtuosismo delle forme

Il repertorio di Sayat-Nova, custodito nel suo prezioso quaderno manoscritto, il Davtar, testimonia una padronanza eccezionale delle forme poetiche orientali. Maneggia con pari disinvoltura il ghazal, il bayati o il tejnis, dedicandosi a giochi di rime interne, allitterazioni e assonanze che fanno di lui uno dei grandi maestri della prosodia.

Benché immerso in un universo profondamente spirituale, il poeta si distingue soprattutto per una poesia secolare in cui domina il sentimento amoroso. Vi incarna l'amante fedele pronto a sopportare le prove per devozione verso la bellezza pura. Le sue composizioni contano 68 odi in armeno, oltre a decine di altri componimenti redatti in georgiano e in altri idiomi della regione, facendone un naturale ponte culturale tra i popoli caucasici. Come hanno sottolineato i suoi traduttori francesi Élisabeth Mouradian e Serge Venturini, la sua opera trascende i confini linguistici attraverso una «singolarità universale».

Dopo il suo bando, Sayat-Nova abbandona l'abito di bardo per entrare negli ordini religiosi sotto la costrizione reale. Ordinato sacerdote della Chiesa apostolica armena con il nome di Ter Stepanos nel 1759, viene inizialmente inviato a Bandar-e Anzali, sul mar Caspio, dove ricopia il Libro delle lamentazioni di san Gregorio di Narek. Dopo la scomparsa nel 1768 della moglie Marmar, che gli lascia quattro figli — Ohan, Melikset, Sara e Mariam —, veste l'abito monastico ed entra nella congregazione del monastero di Haghpat, nel nord dell'Armenia.

Il 22 settembre 1795, mentre le truppe del sovrano persiano Agha Mohammad Khan invadono e saccheggiano Tiflis e i suoi dintorni, Sayat-Nova rifiuta di rinnegare la propria fede cristiana armena. Viene assassinato durante questa invasione. Da allora le sue spoglie riposano all'interno della cattedrale armena di San Giorgio a Tbilisi.

Una posterità inscritta nella cultura moderna

La riscoperta di Sayat-Nova ha inizio nel XIX secolo con le ricerche del suo primo biografo, Gevorg Akhverdian, che pubblica una prima raccolta a Mosca nel 1852. Nel corso dei decenni, numerose personalità della cultura armena studiano i suoi scritti, come Archag Tchobanian, Hovhannes Tumanyan o il poeta Paruyr Sevak, autore di una tesi di dottorato dedicata all'ashugh.

Ogni mese di maggio dal 1914, la festa delle rose (Vardaton), istituita da Tumanyan e dal pittore Gevorg Bashinjaghyan, riunisce ammiratori e interpreti attorno alla tomba del bardo a Tbilisi, una tradizione celebrata anche a Erevan. Anche le arti visive hanno attinto a questa epopea poetica: il regista Sergej Paradžanov ha firmato nel 1968 il film di culto Sayat Nova, ribattezzato Il colore del melograno, scandito dalla partitura di Tigran Mansurian. Il compositore Alexander Arutiunian gli ha dedicato un'opera lirica nel 1969, mentre Grigor Hakhinyan ha composto una cantata in suo onore nel 1963.

Per far risuonare questa secolare eredità musicale in cui vibrano le corde del kamancheh e le voci del Caucaso, una Serata di musica e danza armena si svolgerà il 30 ottobre 2026 nella regione Alvernia-Rodano-Alpi. Un'occasione privilegiata per ritrovare lo spirito dei trovatori e celebrare insieme la ricchezza inalterabile delle tradizioni armene.