Padre Komitas: la voce ritrovata del popolo armeno

Nato Soghomon Soghomonian il 26 settembre 1869 a Kütahya, nell'Impero ottomano, l'uomo che sarebbe diventato Padre Komitas porta in sé la storia di un popolo. Orfano di madre a soli sei mesi, poi di padre all'età di undici anni, in seno a una famiglia turcofona i cui antenati paterni erano originari del Goght'n, il giovane conosce precocemente la miseria. La sua voce viene tuttavia notata durante le funzioni domenicali. Nel 1881, il prelato della sua parrocchia lo conduce alla Santa Sede di Echmiadzin, dove il catholicos Giorgio IV ha deciso di aprire a degli orfani venti posti nel seminario da lui fondato. Sebbene all'epoca non parli l'armeno, Soghomon commuove il catholicos intonando l'inno Looys zevart. Ammesso al seminario Gevorkian, vi impara l'armeno, si accosta al canto corale con Kristapor Kara-Murza e si appassiona all'antica notazione neumatica armena, i khaz.

Ordinato ieromonaco nel 1894 con il nome religioso di Komitas — omaggio a un catholicos e musicista del VII secolo —, e poi elevato poco dopo al rango di vardapet, consacra da quel momento la propria vita al servizio delle melodie popolari e sacre.

Alla fonte del canto popolare e dei modi liturgici

Consapevole dello snaturamento subito dalla monodia liturgica tradizionale di fronte all'armonizzazione polifonica imitata dall'Occidente, Padre Komitas si prefigge come missione di ritrovare i modi musicali autentici della liturgia armena. Sostenuto dal catholicos Mkrtich Khrimian e grazie a una borsa di studio del mecenate Aleksandr Mantašev, parte per completare la sua formazione a Tiflis con Makar Yekmalyan, per poi stabilirsi a Berlino tra il 1896 e il 1899. Lì perfeziona il pianoforte e apprende la composizione al conservatorio privato di Richard Schmidt, poi studia musicologia all'Università Federico Guglielmo con specialisti quali Oskar Fleischer, Heinrich Bellermann e Max Friedlaender. Diventa uno dei primi membri dell'Internationale Musikgesellschaft.

Tornato a Echmiadzin, Padre Komitas percorre le campagne armene con alcuni seminaristi per raccogliere le parole e i canti dei contadini. Il suo approccio si rivela pionieristico per l'etnomusicologia: osserva la genesi dei canti nella vita quotidiana, scopre la pratica del canto poliritmico e annota con precisione persino la gestualità dei cantori. Oltre tremila melodie vengono così raccolte — di cui più della metà è andata poi perduta, sopravvivendone oggi soltanto circa 1.200 —, immortalando tradizioni profane, canti d'amore e di nozze, ninne nanne o arie di danza. Nel 1903 pubblica Mille e un canto, aprendosi al contempo ad altre culture della regione con l'uscita di una raccolta pionieristica, la prima antologia di canti curdi. Questa impresa suscita tuttavia l'ostilità di una parte del clero conservatore di Echmiadzin, che lo schernisce definendolo «il prete che canta l'amore».

Costantinopoli e l'irradiazione dell'arte armena

Nel 1910, desideroso di ampliare il proprio pubblico e di sfuggire a queste tensioni clericali, Padre Komitas si stabilisce a Costantinopoli, nel quartiere di Pangaltı, dove condivide una casa con il pittore Panos Terlemezian. Vi fonda il coro Goussan, che riunisce diverse decine di musicisti, e forma vari discepoli alla musicologia, tra cui Barsegh Kanachyan e Mihran Tumacan. Il suo coro interpreta i canti popolari da lui armonizzati a quattro voci e li fa conoscere nelle comunità armene.

Padre Komitas diffonde inoltre il proprio sapere attraverso conferenze e concerti in Europa. A Parigi, le sue esibizioni suscitano ammirazione. Nel 1906, sulle pagine del Mercure Musical, il musicologo Louis Laloy elogia un'arte di una «dolcezza graziosa» e di una «gravità raccolta». Nel 1912, il compositore porta a termine la redazione della Divina Liturgia (Badarak), la cui armonizzazione si è imposta da allora. Due anni dopo partecipa a Parigi al congresso della Società internazionale di musica; il suo lavoro gli vale gli elogi di musicisti come Claude Debussy.

L'arresto del 1915 e l'esilio nel silenzio

Questo intenso percorso creativo viene brutalmente interrotto dal genocidio armeno. Nella notte del 24 aprile 1915, a Costantinopoli, Padre Komitas viene arrestato durante la retata di intellettuali armeni con cui le autorità ottomane danno inizio al genocidio. Incarcerato nella prigione centrale e poi caricato su un treno di deportati, viene condotto alla prigione di Ayaş, quindi al confino a Çankırı, in Anatolia. Durante questa detenzione, viene percosso dalle guardie e condivide l'angoscia dei suoi compagni, molti dei quali saranno assassinati.

Grazie a interventi esterni — tra cui quelli dell'ambasciatore statunitense Henry Morgenthau e di figure intellettuali turche —, Padre Komitas fa parte di un gruppo ristretto di detenuti graziati per ordine di Talat Pascià e autorizzati a tornare a Costantinopoli nel maggio 1915. Tornato a casa, trova la sua biblioteca saccheggiata e la quasi totalità dei suoi lavori scomparsa. Profondamente segnato dalle persecuzioni e dai massacri dei suoi compatrioti, sviluppa un grave disturbo da stress post-traumatico. Sebbene riesca ancora a comporre le Danze armene nella primavera del 1916, il suo stato psichico peggiora di nuovo già in autunno, chiudendolo nel mutismo.

Ricoverato all'ospedale della Pace a Şişli nell'autunno del 1916, lascia Costantinopoli per la Francia nel 1919. Curato inizialmente a Ville-Évrard, trascorre gli ultimi anni di vita in un istituto psichiatrico a Villejuif, dove muore il 22 ottobre 1935.

Una presenza duratura nel patrimonio universale

Nel 1936, le ceneri di Padre Komitas vengono traslate a Erevan per riposare nel Pantheon che porta oggi il suo nome. L'eredità della sua opera resta immensa: raccogliendo e pubblicando così tanti canti popolari, ha salvato il patrimonio culturale dell'Armenia occidentale, che senza di lui sarebbe scomparso con il genocidio.

La «Collezione delle opere del compositore Komitas Vardapet» è iscritta nel Registro della Memoria del mondo dell'UNESCO. A Erevan, il Conservatorio di Stato, l'arteria principale del quartiere di Arabkir e un museo perpetuano il suo ricordo, mentre dal 2018 il suo volto orna la banconota da 10.000 dram. Ensemble di musica da camera, cantanti e pianisti continuano a incidere e a far vivere le sue trascrizioni e le sue composizioni in tutto il mondo.