Il Tempio di Garni: splendore ellenistico e memoria vivente dell'Armenia antica

Eretto maestosamente sul ciglio di un promontorio triangolare, il Tempio di Garni costituisce il simbolo più fulgido dell'Armenia precristiana. Situato a circa 28-30 chilometri a est di Erevan, nel marz di Kotayk', questo edificio ionico si erge a 1 400 metri di altitudine sopra le ripide gole del fiume Azat, di fronte al grandioso panorama dei monti Gegham. Unico monumento ellenistico colonnato conservato in Armenia e nell'intero ex spazio sovietico, incarna la virtuosità dei costruttori armeni dell'antichità e i fecondi legami intrecciati con il mondo greco-romano.

Una fortezza inespugnabile nel cuore dei monti Gegham

Il santuario si inserisce all'interno della fortezza di Garni, una delle più antiche e strategiche piazzeforti del paese, destinata a proteggere le città principali della pianura dell'Ararat. Già nella prima metà dell'VIII secolo a.C., il re Argishti I di Urartu si impadronì del sito — menzionato allora con il nome di Giarniani in un'iscrizione cuneiforme — prima di mobilitare la popolazione per erigere la fortezza di Erebuni. Il luogo conserva anche un muro ciclopico dell'età del bronzo, che testimonia la remota antichità del suo insediamento.

Lo storico romano Tacito menziona questa cittadella con il nome di castellum Gorneas sin dalla prima metà del I secolo d.C. Edificate a partire dal II secolo a.C. e poi rinforzate nel corso dei secoli, le mura di Garni si estendono su un perimetro di 314,28 metri, scandito da quattordici torri rettangolari. Laddove la natura rendeva la scogliera inaccessibile, le torri erano distanziate di 25-32 metri, mentre sui fianchi più vulnerabili si stringevano a un intervallo compreso tra 10 e 13,5 metri. Costruita con grandi blocchi di basalto locale assemblati senza malta ma rinforzati con ferro e piombo, la muraglia raggiungeva uno spessore da 2,07 a 2,12 metri per un'altezza di 6-7 metri, protetta da un unico ingresso riservato ai carri.

Il giuramento di Tiridate e il culto solare

Il destino del tempio è intimamente legato alla dinastia arsacide. In seguito al trattato di Rhandeia, il re Tiridate I d'Armenia si recò a Roma nell'anno 65 con un seguito di 3 000 cavalieri per ricevere la corona dalle mani dell'imperatore Nerone. Per risarcire la distruzione della capitale Artaxata da parte del generale Corbulone, Nerone consegnò a Tiridate cospicui sussidi — 50 milioni di dracme — oltre ad artigiani romani. Tornato nella sua terra natale, Tiridate I intraprese imponenti lavori di ricostruzione.

Nel 1945, il pittore Martiros Saryan scoprì a Garni un blocco di basalto recante un'iscrizione in lingua greca. Tradotta in particolare da Ashot G. Abrahamian e James R. Russell, questa dedica attribuisce la fondazione del sito al sovrano armeno:

> « Helios! Trdat il Grande, sovrano del Regno d'Armenia, quando costruì […] questa fortezza inespugnabile durante l'undicesimo anno del suo regno… »

Questa menzione data la costruzione all'anno 76 o 77 d.C. Nella tradizione religiosa armena, permeata di influenze zoroastriane, il tempio era dedicato al dio solare Mihr, equivalente di Mitra e protettore della stirpe reale. Sebbene alcuni storici come Richard D. Wilkinson o James R. Russell vi riconoscano piuttosto un mausoleo principesco del II secolo ispirato ai monumenti dell'Asia Minore, l'attribuzione a Tiridate I rimane la tesi prevalente.

Un capolavoro architettonico scolpito nel basalto

Il Tempio di Garni è un periptero classico che poggia su un alto podio di 15,7 metri per 11,5 metri, che si eleva fino a 3 metri dal suolo. Il suo colonnato conta ventiquattro colonne di ordine ionico alte 6,54 metri, disposte con sei colonne sulle facciate nord e sud e otto sui lati. L'edificio culmina a 10,7 metri di altezza.

La sua facciata principale è rivolta a nord, accessibile tramite una scalinata monumentale di nove ripidi gradini alti 30 centimetri. Due piedistalli fiancheggiano questi gradini, scolpiti con raffigurazioni del titano Atlante inginocchiato, con le mani sollevate per sostenere gli altari. Scolpito in un basalto scuro e denso, il tempio sfugge all'uniformità greco-romana grazie al genio degli scalpellini armeni. Nel fregio continuo ad acanto e nelle cornici ornate di teste di leone, gli scultori hanno introdotto motivi tradizionali: melagrane, grappoli d'uva, fiori e foglie di nocciolo. Il naos, camera sacra di modeste dimensioni (7,98 metri per 5,05 metri), accoglieva la statua della divinità e si apriva alla sommità con un lucernario zenitale.

Preservazione principesca e rinascita attraverso l'anastilosi

All'inizio del IV secolo, mentre la conversione dell'Armenia al cristianesimo sotto Tiridate III comportava la scomparsa dei luoghi di culto pagani, il tempio scampò al piccone dei distruttori. Lo storico Mosè di Corene riferisce che fu trasformato in una piacevole residenza estiva — una «casa di frescura» (tun hovanots) — destinata a Khosrovidukht, sorella del re. Da allora designato dai cronisti come il «Trono di Trdat» (Trdata t'akht), il sito si arricchì di terme romane con pavimenti decorati a mosaico e, nel VII secolo, della chiesa circolare di San Sion.

Il 4 giugno 1679, un terremoto di estrema violenza scosse la gola di Garni e provocò il crollo completo dei colonnati, un tempo indeboliti dalla rimozione dei perni di ferro durante le guerre di Shah Abbas. Per secoli, i rocchi scolpiti e i capitelli rimasero sparsi sul promontorio. Nel 1880, un progetto delle autorità zariste volto a trasportare le rovine a Tiflis fallì fortunatamente a causa di vincoli tecnici.

Scavi sistematici furono condotti nel XX secolo sotto la guida di Nikolaj Marr, Nikolaj Buniatian e successivamente Babken Arakelyan. Tra il 1969 e il 1975, l'architetto Aleksandr Sahinyan compì la risurrezione integrale del monumento secondo il principio dell'anastilosi. Ciascun elemento originale fu ricollocato nella sua sede precisa, mentre le lacune vennero colmate con pietre neutre provenienti da cave locali. Insignito nel 2011 del premio internazionale UNESCO Melina Mercouri per la salvaguardia del suo paesaggio culturale, il Tempio di Garni perpetua l'inalterabile grandezza dell'arte armena attraverso i secoli.