Le temple de Garni : splendeur hellénistique et mémoire vivante de l'Arménie antique

Dressé avec majesté au bord d'un promontoire triangulaire, le temple de Garni constitue le symbole le plus éclatant de l'Arménie préchrétienne. Situé à environ 28 à 30 kilomètres à l'est d'Erevan, dans le marz de Kotayk, cet édifice ionique s'élève à 1 400 mètres d'altitude au-dessus des gorges escarpées de la rivière Azat, face au panorama grandiose des monts Gegham. Seul monument hellénistique à colonnade conservé en Arménie et dans tout l'ancien espace soviétique, il incarne la virtuosité des bâtisseurs arméniens de l'Antiquité et les liens féconds tissés avec le monde gréco-romain.

Une forteresse imprenable au cœur des monts Gegham

Le sanctuaire s'insère au sein de la forteresse de Garni, l'une des plus anciennes et stratégiques places fortes du pays, destinée à protéger les cités majeures de la plaine de l'Ararat. Dès la première moitié du VIIIe siècle avant notre ère, le roi Argishti Ier d'Urartu s'empara du site — mentionné alors sous le nom de Giarniani dans une inscription cunéiforme — avant de mobiliser la population pour ériger la forteresse d'Erebouni. Le lieu conserve également un mur cyclopéen de l'âge du bronze, rappelant la très haute antiquité de son occupation.

L'historien romain Tacite mentionne cette citadelle sous le nom de castellum Gorneas dès la première moitié du Ier siècle de notre ère. Édifiés à partir du IIe siècle avant notre ère puis renforcés au fil des siècles, les remparts de Garni parcourent un périmètre de 314,28 mètres, scandé par quatorze tours rectangulaires. Là où la nature rendait la falaise inaccessible, les tours étaient espacées de 25 à 32 mètres, tandis que sur les flancs plus vulnérables, elles se resserraient à un intervalle de 10 à 13,5 mètres. Bâtie en gros blocs de basalte local assemblés sans mortier mais renforcés de fer et de plomb, la muraille atteignait une épaisseur de 2,07 à 2,12 mètres pour une hauteur de 6 à 7 mètres, protégée par une entrée unique réservée aux chars.

Le serment de Tiridate et le culte solaire

Le destin du temple est intimement lié à la dynastie arsacide. À la suite du traité de Rhandeia, le roi Tiridate Ier d'Arménie se rendit à Rome en l'an 65 avec une suite de 3 000 cavaliers pour recevoir sa couronne des mains de l'empereur Néron. Pour compenser la destruction de la capitale Artaxate par le général Corbulon, Néron remit à Tiridate d'importants subsides — 50 millions de drachmes — ainsi que des artisans romains. De retour sur sa terre natale, Tiridate Ier entreprit de vastes chantiers de reconstruction.

En 1945, le peintre Martiros Saryan découvrit à Garni un bloc de basalte portant une inscription en langue grecque. Traduite notamment par Ashot G. Abrahamian et James R. Russell, cette dédicace attribue la fondation du site au souverain arménien :

> « Hélios ! Trdat le Grand, souverain du Royaume d'Arménie, lorsqu'il construisit […] cette forteresse imprenable durant la onzième année de son règne… »

Cette mention date l'édification de l'an 76 ou 77 de notre ère. Dans la tradition religieuse arménienne imprégnée d'influences zoroastriennes, le temple était voué au dieu solaire Mihr, équivalent de Mithra et protecteur de la lignée royale. Si certains historiens comme Richard D. Wilkinson ou James R. Russell y voient plutôt un mausolée princier du IIe siècle inspiré des monuments d'Asie Mineure, l'attribution à Tiridate Ier demeure la thèse prédominante.

Un chef-d'œuvre architectural façonné dans le basalte

Le temple de Garni est un périptère classique reposant sur un haut podium de 15,7 mètres sur 11,5 mètres, qui s'élève jusqu'à 3 mètres au-dessus du sol. Sa colonnade compte vingt-quatre colonnes d'ordre ionique de 6,54 mètres de hauteur, disposées à raison de six colonnes sur les façades nord et sud et huit sur les côtés. L'édifice culmine à 10,7 mètres de haut.

Sa façade principale est tournée vers le nord, accessible par un monumental escalier de neuf marches abruptes de 30 centimètres de haut. Deux piédestaux flanquent ces degrés, sculptés de représentations du titan Atlas agenouillé, les mains levées pour soutenir les autels. Taillé dans un basalte sombre et dense, le temple échappe à l'uniformité gréco-romaine grâce au génie des tailleurs de pierre arméniens. Dans la frise d'acanthe continue et les corniches ornées de têtes de lion, les sculpteurs ont introduit des motifs traditionnels : grenades, grappes de raisin, fleurs et feuilles de noisetier. Le naos, chambre sacrée de dimensions modestes (7,98 mètres sur 5,05 mètres), accueillait la statue de la divinité et s'ouvrait au sommet par une lucarne zénithale.

Préservation princière et renaissance par l'anastylose

Au début du IVe siècle, alors que la conversion de l'Arménie au christianisme sous Tiridate III entraînait la disparition des lieux de culte païens, le temple échappa à la pioche des destructeurs. L'historien Moïse de Khorène rapporte qu'il fut transformé en une agréable résidence d'été — une « maison de fraîcheur » (tun hovanots) — destinée à Khosrovidukht, la sœur du roi. Dès lors désigné par les chroniqueurs comme le « Trône de Trdat » (Trdata t'akht), le site s'enrichit de thermes romains aux sols décorés de mosaïques et, au VIIe siècle, de l'église ronde de Saint-Sion.

Le 4 juin 1679, un séisme d'une extrême violence ébranla la gorge de Garni et provoqua l'effondrement complet des colonnades, affaiblies jadis par le retrait des agrafes de fer lors des guerres de Shah Abbas. Durant des siècles, les tambours sculptés et les chapiteaux restèrent dispersés sur le promontoire. En 1880, un projet des autorités tsaristes visant à transporter les ruines à Tiflis échoua heureusement face aux contraintes techniques.

Des fouilles systématiques furent conduites au XXe siècle sous l'impulsion de Nicolas Marr, de Nikolaï Bouniatian puis de Babken Arakelyan. Entre 1969 et 1975, l'architecte Alexander Sahinian accomplit la résurrection intégrale du monument selon le principe de l'anastylose. Chaque élément original fut remis à sa place précise, les manques étant comblés par des pierres neutres issues de carrières locales. Couronné en 2011 par le prix international Mélina Mercouri de l'UNESCO pour la sauvegarde de son paysage culturel, le temple de Garni perpétue la grandeur inaltérable de l'art arménien à travers les âges.