Sayat-Nova et l'art des ashoughs : la voix éternelle des troubadours arméniens

Né le 14 juin 1712 à Tiflis sous le nom de Harutyun Sayatyan, celui que la postérité retient sous le nom de Sayat-Nova demeure la figure la plus éclatante de la tradition des ashoughs. Surnommé le « roi des chansons », ce poète et ménestrel arménien a marqué l'histoire littéraire et musicale du Caucase au XVIIIe siècle. Issu d'un milieu modeste de tisserands, il a su élever l'art des troubadours populaires à une dimension poétique et musicale d'une rare intensité.

De l'atelier de tissage à la cour d'Irakli II

Fils de Karapet, originaire d'Alep ou d'Adana, et de Sara, issue du quartier d'Avlabar ou de Sanahin, le jeune Harutyun grandit dans la capitale géorgienne. Placé dès l'âge de douze ans en apprentissage dans le métier du tissage, il conçoit lui-même un métier à tisser transportable pour pouvoir travailler à domicile. Pourtant, son esprit et son cœur sont déjà tournés vers la mélodie et les vers.

Formé au chant et à la pratique des instruments à cordes orientaux — au premier rang desquels le kamânche, son instrument de prédilection, mais aussi le tchongouri et le tambur —, il s'impose progressivement comme un virtuose. Selon la tradition, il se perfectionne jusqu'à l'âge de trente ans avant de se consacrer pleinement à sa vocation, effectuant notamment un pèlerinage au monastère Saint-Karapet du Taron, protecteur attitré des troubadours arméniens.

Remarqué pour sa maîtrise verbale et son habileté lors des joutes poétiques, il est introduit à la cour du roi Irakli II (Héraclius II de Géorgie), qui avait cherché à nouer des alliances régionales face à la Perse. Sayat-Nova y devient poète officiel et musicien royal (sazandar). Pendant près d'une décennie, il charme la cour par son éloquence, improvisant des chansons où se mêlent louanges, méditations morales et dénonciations des hypocrisies des puissants. Cependant, son ascension suscite des inimitiés parmi la noblesse. Sa passion contrariée pour la princesse Anna Batonachvili, sœur du monarque, scelle son éloignement définitif de la vie palatine vers 1759.

L'art du kamânche et la virtuosité des formes

Le répertoire de Sayat-Nova, consigné dans son précieux carnet manuscrit, le Davtar, témoigne d'une maîtrise exceptionnelle des formes poétiques orientales. Il manie avec une égale aisance le ghazal, le bayati ou le tejnis, s'adonnant à des jeux de rimes intérieures, d'allitérations et d'assonances qui font de lui l'un des grands maîtres de la prosodie.

Bien que plongé dans un univers profondément spirituel, le poète s'illustre avant tout par une poésie séculière où domine le sentiment amoureux. Il y incarne l'amant fidèle prêt à endurer l'épreuve par dévouement pour la beauté pure. Ses compositions comptent 68 odes en arménien, ainsi que des dizaines d'autres pièces rédigées en géorgien et dans d'autres idiomes de la région, faisant de lui un lien culturel naturel entre les peuples caucasiens. Comme l'ont souligné ses traducteurs français Élisabeth Mouradian et Serge Venturini, son œuvre transcende les frontières linguistiques par une « singularité universelle ».

Après son bannissement, Sayat-Nova quitte la tenue de barde pour entrer dans les ordres religieux sous la contrainte royale. Ordonné prêtre de l'Église apostolique arménienne sous le nom de Ter Stepanos en 1759, il est d'abord envoyé à Bandar-e Anzali, sur la mer Caspienne, où il recopie le Livre des lamentations de saint Grégoire de Narek. Après le décès en 1768 de son épouse Marmar, qui lui laisse quatre enfants — Ohan, Melikset, Sara et Mariam —, il prend l'habit monastique et rejoint la congrégation du monastère de Haghpat, dans le nord de l'Arménie.

Le 22 septembre 1795, alors que les troupes du souverain persan Agha Mohammad Khan envahissent et saccagent Tiflis et ses environs, Sayat-Nova refuse de renier sa foi chrétienne arménienne. Il est assassiné lors de cette invasion. Sa dépouille repose depuis lors dans l'enceinte de la cathédrale arménienne Saint-Georges de Tbilissi.

Une postérité inscrite dans la culture moderne

La redécouverte de Sayat-Nova s'ouvre au XIXe siècle avec les travaux de son premier biographe, Gevorg Akhverdian, qui publie un premier recueil à Moscou en 1852. Au fil des décennies, de nombreuses personnalités de la culture arménienne se penchent sur ses écrits, à l'instar d'Archag Tchobanian, d'Hovhannès Toumanian ou du poète Parouyr Sévak, auteur d'une thèse de doctorat consacrée à l'ashough.

Chaque mois de mai depuis 1914, la fête des roses (Vardaton), instituée par Toumanian et le peintre Gevorg Bashinjaghyan, rassemble admirateurs et interprètes autour de la tombe du barde à Tbilissi, une tradition également célébrée à Erevan. Les arts visuels ont eux aussi puisé dans cette geste poétique : le réalisateur Sergueï Paradjanov a signé en 1968 le film culte Sayat-Nova, rebaptisé La Couleur de la grenade, rythmé par la partition de Tigran Mansourian. Le compositeur Alexandre Haroutiounian lui a consacré un opéra en 1969, tandis que Grigor Hakhinyan composait une cantate en son honneur en 1963.

Pour faire résonner cet héritage musical séculaire où résonnent les cordes du kamânche et les voix du Caucase, une Soirée musique et danse arméniennes se déroulera le 30 octobre 2026 en région Auvergne-Rhône-Alpes. Une occasion privilégiée de retrouver l'esprit des troubadours et de célébrer ensemble la richesse inaltérable des traditions arméniennes.