Il monastero di Khor Virap: sentinella spirituale di fronte al monte Ararat

Eretto su una collina della pianura dell'Ararat, a una trentina di chilometri a sud di Erevan e vicino ai villaggi di Pokr Vedi e Lusarat, il monastero di Khor Virap si erge di fronte ai maestosi pendii del monte Ararat. Bagnato dalle vicine acque del fiume Aras, questo complesso fortificato costituisce il primo luogo santo dell'Armenia cristiana. La sua storia secolare e la sua sagoma da fortezza ne fanno uno dei simboli più venerati del patrimonio armeno.

La fossa di san Gregorio e l'alba cristiana

Il nome di Khor Virap, che significa letteralmente «pozzo profondo» o «fossa profonda», affonda le proprie radici nelle origini cristiane dell'Armenia. Il sito si trova sul territorio dell'antica città di Artashat, fondata intorno al 180 a.C. dal re Artassia I, fondatore della dinastia degli Artassidi. Prima di ospitare un luogo di culto, la collina ospitava la prigione reale di Artashat, dove i condannati venivano gettati in una segreta ritenuta infestata da serpenti e insetti velenosi.

Fu in questa fossa che il re pagano Tiridate III fece rinchiudere il suo consigliere Gregorio Lusavorich (Gregorio l'Illuminatore). Il sovrano gli rimproverava di aver rifiutato di sacrificare alla dea Anahita e scoprì che suo padre, Anak il Parto, era responsabile dell'omicidio del proprio padre. Gregorio sopravvisse miracolosamente a tredici anni di completo isolamento in questa prigione sotterranea, soccorso da una vedova cristiana che, guidata da una visione, gli faceva pervenire regolarmente del pane fresco.

Dopo il martirio delle sante Ripsima, Gaiana e delle loro compagne, re Tiridate fu colpito da un terribile male che gli fece perdere la ragione. Sua sorella, Khosrovidukht, vide in sogno che un solo inviato poteva guarirlo: il prigioniero dimenticato di Artashat. Su sua ripetuta insistenza, il principe Awtay fu inviato al pozzo per trarne fuori Gregorio. Condotto dal re, Gregorio lo curò e gli restituì la ragione. In seguito a questa guarigione miracolosa, Tiridate III proclamò il cristianesimo religione di Stato nel 301, rendendo l'Armenia la prima nazione cristiana del mondo. Gregorio divenne in seguito vescovo di Cesarea e rimase al servizio del sovrano fino a circa il 314.

Dalle fondamenta del VII secolo al rinnovamento intellettuale

La storia monumentale di Khor Virap ha inizio vero e proprio nel VII secolo, con i repertori storici che ne indicano la creazione già nel 601. Intorno al 642, il catholicos Nerses III il Costruttore fece erigere una prima cappella sopra la venerabile fossa. Costruita in calcare bianco, questa struttura circolare ornata da otto colonne interne presentava analogie architettoniche con la contemporanea chiesa di Zvartnots, secondo le descrizioni riportate in particolare dall'autore medievale al-Muqaddasi.

Al di là del suo ruolo di santuario, il monastero si affermò fin dal XIII secolo come un grande centro di sapere e di scienza. Nel 1225 (o 1255), il religioso e studioso Vardan Areveltsi vi fondò una scuola superiore, un vardapetaran che riuniva una quarantina di studenti. Illustri letterati vi studiarono o vi insegnarono, come Esayi Nchetsi, Hovhannes Erzrnkatsi, Gevorg Skevratsi e Nerses Mchetsi, che portò la fama degli studi del monastero a un livello superiore. Numerosi manoscritti risalenti a questo periodo di fioritura intellettuale sono oggi preziosamente conservati al Matenadaran di Erevan.

Ricostruzioni e architettura fortificata

Nel corso dei secoli e delle difficoltà economiche della regione nel XVI secolo, gli edifici subirono importanti degradazioni. Un vasto cantiere di ricostruzione iniziò nel 1666 sotto la guida di David Viraptsi. Sebbene il violento terremoto del 4 giugno 1679 avesse distrutto diverse strutture, David Viraptsi riprese i lavori tra il 1680 e il 1695, portando a compimento la ricostruzione della chiesa della Santa Madre di Dio (Sourp Astvatsatsin), completata intorno al 1703.

Il complesso monastico offre l'aspetto di un castello feudale fortificato, sottolineato nel 1876 dal viaggiatore John Buchan Telfer. È circondato da possenti mura difensive fiancheggiate da torri, che ospitano un refettorio, celle monastiche e annessi. Al centro si erge la chiesa principale Sourp Astvatsatsin, dotata di un tamburo dodecagonale sormontato da una cupola e preceduta da un gavit, affiancata alla fine del XIX secolo da un campanile a colonne sulla sua facciata occidentale.

A sud-ovest della chiesa centrale sorge la cappella di San Giorgio (Sourp Gevorg), o chiesa di San Gregorio, una piccola basilica con abside semicircolare orientata da nord-ovest a sud-est. È all'interno di questo edificio, a destra dell'altare, che si apre l'accesso al sottosuolo. Una scala e una scaletta metallica consentono di scendere nella cella storica di san Gregorio, uno spazio voltato di 4,4 metri di diametro e 6 metri di profondità, cinto da lastre di calcare decorate con bassorilievi.

Un pellegrinaggio vivo aperto al mondo

Salvaguardato grazie a campagne di restauro sostenute negli anni 1970 e 1980 dal catholicos Vazgen I, poi negli anni 1990 con il concorso di giovani volontari della Missione giovanile Canada-Armenia (CYMA), Khor Virap rimane un importante luogo di pellegrinaggio. I fedeli vi si recano per celebrare battesimi, matrimoni o riti del matagh, e la tradizione vuole che la luce venga portata da Khor Virap per le celebrazioni del Capodanno. Tra i gesti consueti dei visitatori figura anche il rilascio di colombe verso il monte Ararat.

Il sito ha attirato numerosi viaggiatori attraverso i secoli, dal botanico Joseph Pitton de Tournefort intorno al 1700, James Bryce nel 1876 e H. F. B. Lynch nel 1893, fino a personalità contemporanee come papa Francesco nel 2016 e Charles Michel nel 2021.

La forza simbolica di questa terra e la sagoma tutelare dell'Ararat continuano a unire gli armeni ben oltre i loro confini. Questo attaccamento alle radici e agli emblemi della nazione troverà una calorosa eco durante una celebrazione importante della diaspora: l'Agrupación Scout Ararat di Homenetmen festeggerà il suo 70º anniversario in occasione di un grande incontro generazionale a Buenos Aires, in Argentina, il 7 novembre 2026.