La battaglia di Avarayr e Vardan Mamikonian: il giuramento di fedeltà alla fede

Tra gli eventi fondatori della storia armena, lo scontro del 26 maggio 451 nella piana di Avarayr occupa un posto singolare. Designata anche con il nome di battaglia di Vartanantz, questa lotta armata contro l'Impero sassanide suggellò, al prezzo del sacrificio estremo dei suoi condottieri, la salvaguardia dell'identità spirituale armena. Sotto la guida dello sparapet Vardan Mamikonian, il popolo armeno e i suoi signori preferirono sfidare un impero colossale piuttosto che rinnegare la fede cristiana, adottata fin dal 301 sotto Tiridate III.

La crisi religiosa e la rivolta contro Yazdgard II

Dalla spartizione del 387 tra le sfere d'influenza bizantina e persiana, e poi con la deposizione nel 428 dell'ultimo re arsacide Artassia IV da parte di Bahram V, l'Armenia orientale visse sotto il regime del marzpanato, amministrata da Dvin. Nel 449, il sovrano persiano Yazdgard II pretese dagli armeni l'abbandono del cristianesimo a favore dello zoroastrismo, su impulso del suo ministro Mihr-Narseh che desiderava imporre lo zurvanismo. Yazdgard II temeva che la Chiesa armena rimanesse troppo legata a Bisanzio e a Roma.

Di fronte a questo decreto, fu convocata ad Artashat un'assemblea che riuniva la nobiltà e il clero sotto l'egida del catholicos Hovsep di Holotsim. Gli armeni trasmisero una risoluzione unanime: riaffermarono la loro obbedienza politica al monarca rifiutando categoricamente di abbandonare il proprio culto. Furioso, Yazdgard II convocò a Ctesifonte i principali nakharar, tra cui il capo militare Vardan Mamikonian e il governatore Vasak di Siunia. Minacciati, i nobili si sottomisero in apparenza e accettarono di fingere una conversione. Ma al loro ritorno, accompagnati da magi persiani incaricati di convertire la popolazione, il popolo insorse violentemente nel villaggio di Angh. I signori rinnegarono immediatamente questa apostasia forzata. Vardan Mamikonian prese la testa della resistenza armata.

Lo scontro militare nella piana di Avarayr

Dopo infruttuosi tentativi diplomatici presso l'Impero bizantino — con l'imperatore Teodosio II e poi il suo successore Marciano che rifiutarono di intervenire —, il conflitto divenne inevitabile. L'esercito sassanide, comandato da Mushkan Nysalavourt, penetrò nel paese attraverso le province di confine di Her e Zarevand per sedare l'insurrezione e marciare su Artashat. Il marzban Vasak di Siunia disertò invece con una parte della nobiltà per unirsi al campo sassanide.

Il 26 maggio 451 (una tradizione menziona anche il 2 giugno), le truppe si schierarono lungo il fiume Tghmut, nel cantone di Artaz nel Vaspurakan. L'esercito armeno riuniva 66.000 uomini, composto in gran parte da contadini affiancati da un'élite di cavalieri e signori esperti. Prima dello scontro, i soldati ricevettero la santa comunione. I sacerdoti Hovsep e Ghevond Yerets rivolsero parole di incoraggiamento ai combattenti. Vardan organizzò le sue forze affidando divisioni a Nershapuh Artsruni, Khoren Khorkhoruni e Tatul Vanandetsi, riservandosi la riserva al fianco del fratello Hamazasp Mamikonian. Di fronte a loro, l'esercito persiano, stimato tre volte più numeroso, schierò il reggimento d'élite dei Savaran e un temibile corpo di elefanti da guerra.

La battaglia iniziò con lanci di frecce e giavellotti. Attraversando il corso d'acqua, gli armeni lanciarono una vigorosa offensiva che inizialmente scompigliò il fianco sinistro e il centro nemici. Ma l'intervento della riserva persiana e la carica degli elefanti da combattimento finirono per accerchiare l'esercito armeno. Nel cuore di questa violenta mischia, Vardan Mamikonian soccombette con le armi in pugno, così come suo fratello Hmayeak, altri otto generali e numerosi nobili. Le cronache riportano 1.036 morti tra le forze ribelli e 3.544 nei ranghi dell'esercito sassanide.

Le ripercussioni e la preservazione della libertà di culto

Sebbene i Sassanidi rimanessero padroni del campo di battaglia, la loro vittoria si rivelò particolarmente costosa. I combattenti armeni superstiti si ritirarono in fortezze e montagne inaccessibili, continuando azioni di guerriglia in Artsakh, nel Tayk e nel Tmorik. Di fronte agli attacchi degli Unni e alla devastazione economica del paese, Yazdgard II fu costretto a cambiare atteggiamento: rinunciò formalmente a imporre lo zoroastrismo in Armenia e autorizzò il libero esercizio del cristianesimo.

Sul piano politico, Vasak di Siunia, il cui doppio gioco venne smascherato, fu condannato dal re persiano e morì in prigionia. Anche se alcuni ecclesiastici catturati furono messi a morte e dei nobili temporaneamente deportati verso l'Asia centrale, la rivolta preservò le prerogative fondamentali della nazione armena, preludio alle future lotte guidate da Vahan Mamikonian a partire dal 481.

Memoria e posterità letteraria

I racconti di questa epopea ci sono stati tramandati da due importanti storici armeni del V secolo: Lazzaro di Parpi ed Eliseo (Eghishe), avendo quest'ultimo immortalato l'ardore dello sparapet e delle sue truppe nella sua opera sulla guerra di Vardan. La Chiesa apostolica armena ha canonizzato Vardan Mamikonian e tutti i combattenti caduti ad Avarayr, venerati ogni anno nel mese di febbraio durante la festa di Vardanantz, o commemorati il 30 hrotits (5 agosto).

Questa pagina di valore ha ispirato anche numerosi autori. Derenik Demirchian ne ha tratto il suo celebre romanzo storico Vardanank, mentre scrittori e religiosi come Smbat Byurat con la sua opera teatrale L'Aquila di Avarayr, o Vardanank, S. Ter-Movsesyan con Gli Eroi di Avarayr o l'archimandrita Vahan Hovhannisyan con Verso Avarayr hanno celebrato sul palcoscenico la memoria viva di questo sacrificio per la patria.