Il Regno armeno di Cilicia: splendore e destino di uno Stato sul Mediterraneo

Nato a seguito degli sconvolgimenti causati dalle invasioni selgiuchidi nella Grande Armenia e dall'annessione bizantina del 1045, il Regno armeno di Cilicia — detto anche Piccola Armenia — ha incarnato per quasi tre secoli la sovranità nazionale armena nel sud-est dell'Anatolia. Stabilitasi lontano dagli altopiani ancestrali, sulle rive del Mediterraneo e nel cuore dei monti del Tauro, questa entità ha costituito un importante polo politico, militare e intellettuale tra il 1080 e il 1375.

Dalle fortezze del Tauro all'incoronazione reale

Dopo la sconfitta bizantina di Manzicerta nel 1071, alcuni capi armeni presero il controllo di diverse piazzeforti. Tra di loro, Ruben, antico ufficiale legato all'ultimo re bagratide Gagik II, si ribellò a Bisanzio e pose nel 1080 le fondamenta di un principato indipendente. Sotto la sua guida e quella dei suoi successori, i Rupenidi, il potere armeno si strutturò attorno a fortezze inespugnabili come Vahka e Partzapert.

Durante la prima crociata, sotto il regno di Costantino I, gli armeni divennero preziosi alleati per i franchi guidati da Goffredo di Buglione, fornendo vettovaglie, cavalli e guide. Thoros I estese poi il dominio verso la pianura, impadronendosi di Anazarba e trasferendo la capitale a Sis. Nonostante le offensive bizantine che portarono alla cattura del principe Leone I nel 1137 da parte dell'imperatore Giovanni II, suo figlio Thoros II riuscì a fuggire nel 1141 per restaurare l'autorità rupenide.

L'apogeo di questo primo periodo giunse sotto Leone II, salito al trono principesco nel 1187. Abile diplomatico e condottiero, raddoppiò l'estensione del litorale controllato e seppe ottenere il riconoscimento delle potenze d'Occidente. Il 6 gennaio 1198, giorno del Natale armeno, Leone II fu solennemente incoronato primo re dell'Armenia cilicia nella cattedrale di Tarso, con il nome di Leone I. L'unzione fu celebrata dal catholicos Gregorio VI Apirat alla presenza dei gerarchi giacobita e ortodosso, mentre l'arcivescovo Corrado di Magonza gli consegnava le insegne a nome dell'imperatore germanico Enrico VI. Questo regno valse al sovrano il soprannome di Leone il Magnifico.

Una diplomazia da equilibrista di fronte a Mongoli e Mamelucchi

Alla morte di Leone I, la corona passò a sua figlia Isabella, che sposò nel 1226 Aitone I, sancendo così l'unione dei Rupenidi e della dinastia rivale degli Hetumidi. Mentre le orde mongole dilagavano in Medio Oriente e devastavano la Grande Armenia, Aitone I fece la scelta strategica di negoziare. Inviò suo fratello, il conestabile Sempad, a Karakorum nel 1247, per poi recarvisi di persona nel 1253 presso Möngke Khan. Questo accordo senza precedenti garantì l'integrità del regno ed esentò dalle imposte le chiese e i monasteri armeni situati in territorio mongolo.

Questa alleanza trascinò tuttavia la Cilicia in uno scontro diretto con i Mamelucchi d'Egitto. Nel 1266, il sultano mamelucco Baybars pretese la rottura con i Mongoli; in assenza di Aitone I, partito per cercare rinforzi in Persia, le truppe mamelucche schiacciarono l'esercito armeno nella battaglia di Mari, uccidendo il principe Thoros e catturando il futuro Leone III. Sebbene fossero state conseguite vittorie congiunte armeno-mongole, in particolare a Homs il 23 dicembre 1299 a fianco del khan Ghazan, i Mamelucchi moltiplicarono le incursioni. Il sacco di Hromgla nel 1292 costrinse la Chiesa armena a trasferire definitivamente la Santa Sede del catholicossato a Sis.

Società, economia e irradiazione artistica

Al crocevia dei mondi latino, bizantino e orientale, la Piccola Armenia sviluppò una cultura originale. L'organizzazione sociale adottò le istituzioni del feudalesimo occidentale: i titoli di barone (paron) e di conestabile (goundstabl) soppiantarono le antiche cariche di nakharar e di sparapet. L'ideale cavalleresco permeò l'aristocrazia, mentre la lingua si arricchiva di termini francesi e l'alfabeto armeno aggiungeva due nuove lettere: la « Ֆ » (f) e la « Օ » (o).

Questa apertura verso l'Europa permise anche trasmissioni in senso inverso: i crociati si ispirarono all'architettura militare armena, in particolare per la pianta circolare delle loro torri di difesa. Sul piano economico, il regno si impose come il centro nevralgico del commercio tra Oriente e Occidente grazie alla metropoli portuale di Ayas, frequentata dai mercanti italiani e visitata da Marco Polo. La sicurezza marittima e la difesa delle coste poggiavano su una flotta con base ad Ayas e Korykos, affiancata da un esercito di 30 000 soldati in tempo di pace, che poteva raggiungere i 60 000 uomini in tempo di guerra.

La Cilicia fu anche un fulgido centro artistico. Il monastero e fortezza di Hromgla vide fiorire nel XIII secolo il maestro miniaturista Toros Roslin, le cui miniature figurano tra i tesori dell'arte medievale armena. L'architettura religiosa e castellana conobbe un notevole fervore, illustrato dalla cattedrale di Santa Sofia di Sis e dalle imponenti fortezze di Lampron e Anazarba.

La fine del regno e l'eredità di una nazione

L'estinzione del lignaggio hetumide portò all'elezione nel 1342 di Guido di Lusignano sotto il nome di Costantino III, appartenente al casato francese che regnava su Cipro. I tentativi di imporre i riti della Chiesa romana suscitarono tuttavia aspre divisioni tra l'aristocrazia uniate e il popolo legato alle proprie tradizioni.

Isolato dopo il ripiegamento degli Stati latini e l'islamizzazione dei Mongoli, il regno soccombette infine ai ripetuti assalti dei Mamelucchi. Sis cadde nell'aprile 1375. L'ultimo re, Leone VI di Lusignano, catturato e poi liberato dietro riscatto, si spense in esilio a Parigi nel 1393. Se alcuni signori mantennero enclavi nell'alto Tauro fino all'annessione ottomana nel 1515, la popolazione armena rimase radicata in Cilicia fino al genocidio del 1915. Ancora oggi, il ricordo di questa sovranità resta vivo, incarnato dalla presenza del leone cilicio sullo stemma della Repubblica d'Armenia e dal mantenimento del Catholicossato della Grande Casa di Cilicia ad Antelias, in Libano.