Le monastère de Khor Virap : sentinelle spirituelle face au mont Ararat

Érigé sur une colline de la plaine de l'Ararat, à une trentaine de kilomètres au sud d'Erevan et à proximité des villages de Pokr Vedi et de Loussarat, le monastère de Khor Virap se dresse face aux pentes majestueuses du mont Ararat. Baigné par les eaux proches de la rivière Araxe, ce complexe fortifié constitue le premier lieu saint de l’Arménie chrétienne. Son histoire séculaire et sa silhouette de forteresse en font l’un des symboles les plus vénérés du patrimoine arménien.

La fosse de saint Grégoire et l'aube chrétienne

Le nom de Khor Virap, qui signifie littéralement « puits profond » ou « basse fosse », plonge ses racines dans les origines chrétiennes de l'Arménie. Le site se trouve sur le territoire de l'antique cité d'Artachat, fondée vers 180 avant J.-C. par le roi Artachès Ier, fondateur de la dynastie des Artaxiades. Avant d'accueillir un lieu de culte, la colline abritait la prison royale d'Artachat, où les condamnés étaient jetés dans une oubliette réputée infestée de serpents et d'insectes venimeux.

C'est dans cette fosse que le roi païen Tiridate III fit enfermer son conseiller Grégoire Loussavoritch (Grégoire l'Illuminateur). Le souverain lui reprochait d'avoir refusé de sacrifier à la déesse Anahita et découvrit que son père, Anak le Parthe, était responsable du meurtre de son propre père. Grégoire survécut miraculeusement à treize années d'isolement complet dans cette geôle souterraine, secouru par une veuve chrétienne qui, guidée par une vision, lui faisait parvenir régulièrement du pain frais.

Après le martyre des saintes Hripsimé, Gayané et de leurs compagnes, le roi Tiridate fut frappé d'un mal terrible qui lui faisait perdre la raison. Sa sœur, Khosrovidoukht, vit en songe qu'un envoyé pouvait seul le guérir : le prisonnier oublié d'Artachat. Sur son insistance répétée, le prince Awtay fut dépêché au puits pour en tirer Grégoire. Conduit auprès du roi, Grégoire le soigna et le ramena à la raison. À la suite de cette guérison miraculeuse, Tiridate III proclama le christianisme comme religion d’État en 301, faisant de l'Arménie la première nation chrétienne du monde. Grégoire devint ensuite évêque de Césarée et demeura au service du souverain jusqu'aux environs de 314.

Des fondations du VIIe siècle au renouveau intellectuel

L'histoire monumentale de Khor Virap s'amorce véritablement au VIIe siècle, les répertoires historiques marquant une création dès l'an 601. Vers 642, le catholicos Nersès III le Bâtisseur fit ériger une première chapelle au-dessus de la vénérable fosse. Bâtie en calcaire blanc, cette construction circulaire ornée de huit colonnes intérieures présentait des analogies architecturales avec l'église contemporaine de Zvartnots, selon les descriptions rapportées notamment par l'auteur médiéval Al-Mouqaddasi.

Au-delà de son rôle de sanctuaire, le monastère s'imposa dès le XIIIe siècle comme un grand foyer de savoir et de science. En 1225 (ou 1255), le religieux et érudit Vardan Areveltsi y fonda une haute école, un vardapetaran réunissant une quarantaine d'étudiants. Des lettrés illustres y étudièrent ou y enseignèrent, à l'instar d'Essayi Nchetsi, Hovhannès Erzntkatsi, Guévorg Skevratsi et Nersès Mchetsi, qui porta le renom des études du monastère à un niveau supérieur. De nombreux manuscrits issus de cette période de floraison intellectuelle sont aujourd'hui précieusement préservés au Matenadaran d'Erevan.

Reconstructions et architecture fortifiée

Au fil des siècles et des difficultés économiques de la région au XVIe siècle, les bâtiments connurent d'importantes dégradations. Un vaste chantier de reconstruction débuta en 1666 sous la conduite de David Viraptsi. Bien que le violent séisme du 4 juin 1679 ait anéanti plusieurs structures, David Viraptsi reprit les travaux entre 1680 et 1695, menant à bien le relèvement de l'église Sainte-Mère-de-Die (Sourp Astvatsatsin), achevée vers 1703.

Le complexe monastique offre l'allure d'un château féodal fortifié, soulignée en 1876 par le voyageur John Buchan Telfer. Il est ceint de puissants remparts flanqués de tours, abritant un réfectoire, des cellules monastiques et des dépendances. En son centre s'élève l'église principale Sourp Astvatsatsin, dotée d'un tambour dodécagonal coiffé d'un dôme et précédée d'un gavit, flanquée à la fin du XIXe siècle d'un clocher à colonnes sur sa façade occidentale.

Au sud-ouest de l'église centrale se dresse la chapelle Saint-Georges (Sourp Gevorg), ou église Saint-Grégoire, une petite basilique à abside semi-circulaire orientée du nord-ouest au sud-est. C'est à l'intérieur de cet édifice, à droite de l'autel, que s'ouvre l'accès au sous-sol. Un escalier et une échelle métallique permettent de descendre dans la cellule historique de saint Grégoire, un espace voûté de 4,4 mètres de diamètre et de 6 mètres de profondeur, ceint de plaques de calcaire décorées de bas-reliefs.

Un pèlerinage vivant ouvert sur le monde

Sauvegardé grâce à des campagnes de restauration soutenues dans les années 1970 et 1980 par le catholicos Vazguen Ier, puis dans les années 1990 avec le concours de jeunes volontaires de la Mission jeunesse Canada-Arménie (CYMA), Khor Virap demeure un haut lieu de pèlerinage. Les fidèles s'y rendent pour célébrer baptêmes, mariages ou rites du matagh, et la tradition veut que la lumière soit portée depuis Khor Virap pour les célébrations du Nouvel An. Parmi les gestes coutumiers des visiteurs figure également le lâcher de colombes dirigé vers le mont Ararat.

Le site a attiré de nombreux voyageurs à travers les âges, depuis le botaniste Joseph Pitton de Tournefort vers 1700, James Bryce en 1876 et H. F. B. Lynch en 1893, jusqu'à des personnalités contemporaines comme le pape François en 2016 et Charles Michel en 2021.

La force symbolique de cette terre et la silhouette tutélaire de l'Ararat continuent d'unir les Arméniens bien au-delà de leurs frontières. Cet attachement aux racines et aux emblèmes de la nation trouvera un écho chaleureux lors d'une célébration majeure de la diaspora : la Agrupación Scout Ararat de Homenetmen fêtera son 70e anniversaire lors d'une grande rencontre de générations à Buenos Aires, en Argentine, le 7 novembre 2026.