Das Epos von David von Sassun: Tausend Jahre mündliche Überlieferung

Ein Epos aus dem gesprochenen Wort

Das Epos von David von Sassun, im Armenischen bekannt als Sasna Tsrer (die Tolldreisten oder Wagemutigen von Sassun), gehört zu jenen seltenen Werken, die die Jahrhunderte allein durch die Stimmen der Geschichtenerzähler überdauert haben. Mehr als tausend Jahre lang gaben die Dorfbewohner der Regionen Van, Musch, Sassun und der benachbarten Kantone die Geschichte von vier Heldengenerationen von Generation zu Generation weiter: Sanasar und Balthasar, Mher der Grosse, David von Sassun und Mher der Jüngere. Erst 1873 traf Bischof Garegin Srvandztjanz nach dreijähriger Suche in den unzugänglichen Dörfern der Ebene von Musch auf einen Bauern namens Gurbo – oder je nach Variante Krpo –, der sich bereit erklärte, ihm die gesamte Erzählung vorzutragen. Der Bischof hielt sie getreu fest und veröffentlichte sie 1874 in Konstantinopel unter dem Titel David von Sassun oder Mhers Schwert.

Vier Zyklen, eine einzige Sage

Das Werk entfaltet sich in vier verschiedenen Zweigen, die jeweils den Namen ihres Hauptprotagonisten tragen. Der erste erzählt von der wundersamen Geburt der Zwillinge Sanasar und Balthasar, Söhne der Prinzessin Zovinar, empfangen, nachdem sie aus einer heiligen Quelle getrunken hatte; von ihrer Flucht aus Bagdad, der Gründung der Festung Sassun auf den Sasan-Felsen und ihren Hochzeiten. Der zweite folgt Mher dem Grossen, genannt der Löwe, der Sassun von dem Tribut befreit, den der Melik von Missir (das arabische Ägypten) auferlegt hatte, Blutsbruder dieses Meliks wird, aber in die Falle der Witwe Ismil Chatun tappt, mit der er einen unehelichen Sohn zeugt – den künftigen Melik von Missir. Der dritte und berühmteste Zweig ist David gewidmet, dem rechtmässigen Sohn von Mher und Armaghan. Als Waise beim Feind aufgewachsen, kehrt er in die Heimat zurück, baut das Kloster Maruta wieder auf, bezwingt die Steuereintreiber und tötet den Melik von Missir im Duell. Er heiratet Khandut, doch ein vergessenes Versprechen an die Sultanin Tschemeschkik führt zu seinem Tod: Seine eigene Tochter, die aus dieser kurzen Verbindung stammte, durchbohrt ihn mit einem vergifteten Pfeil. Der vierte Zyklus schildert die Irrfahrten von Mher dem Jüngeren, seine Rache, seine kinderlosen Ehen und seinen endgültigen Rückzug in den Spalt des Rabenfelsens, wo er auf das Ende aller Lügen wartet, um wiederzukehren.

Zwischen Mythos und Geschichte

Fachleute datieren die Entstehung des erzählerischen Kerns um das 10. Jahrhundert, doch ältere Schichten – Sonnenkulte, Kosmogonie, matriarchale Motive – treten in den Episoden der Milchquelle, des sprechenden Pferdes Kurkik Dschalali oder des Blitzschwertes (Tur Ketsaki) zutage. Das Epos spiegelt auch die Zeit der arabischen Besetzung Armeniens wider, vom 7. Jahrhundert bis zur Wiedererrichtung des Königreichs durch Aschot I. Bagratuni, und genauer gesagt die Invasionen in Sassun, Taron und Vaspurakan ab 632 bis zum Aufstand von 850–852. Einige Forschende schlugen vor, David mit der historischen Figur des David von Taron, dem zweiten Sohn von Bagrat II. Bagratuni, gleichzusetzen, ohne dass das Werk jedoch den Anspruch auf einen rein historischen Wert erhebt.

Vom Sammeln zur gedruckten Seite

Nach der ersten Ausgabe von 1874 veröffentlichte Manuk Abeghjan 1889 in Schuschi eine zweite Fassung. Zwischen 1936 und 1951 trug ein Team unter der Leitung von Abeghjan, G. Abow und A. Ghanalanjan fast sechzig Varianten in drei wissenschaftlichen Bänden mit insgesamt über 2500 Seiten zusammen. Ein synthetischer Text, die sogenannte «Volksausgabe», erschien 1939 in Jerewan und diente bis in die 1960er-Jahre als Grundlage für sämtliche Übersetzungen: ins Russische (Waleri Brjussow, 1881; Kollektivfassung 1939), Französische (1964), Englische (Leon Zaven Surmelian, 1964), Georgische, Chinesische, Deutsche usw. Howhannes Tumanjan verfasste 1903 eine poetische Fassung, Jeghische Tscharenz 1933 eine weitere, und Awetik Issahakjan arbeitete bereits ab 1922 über Mher den Jüngeren. Insgesamt wurden rund fünfzig Varianten erfasst, und die Zahl der bekannten Versionen erreicht 160.

Eine lebendige Tradition

Das Epos schlummert nicht in Büchern. Es wird auch heute noch vorgetragen: am ersten Samstag im Oktober, dem Tag des Epos in bestimmten Dörfern, bei Hochzeiten, Taufen und grossen Nationalfeiertagen. Der Geschichtenerzähler, in Nationaltracht gekleidet, setzt sich hin und moduliert die Erzählung mit rhythmischer Stimme, begleitet von der Duduk. Die gesungenen Teile wechseln sich mit Prosa ab. Eine Darbietung dauert bis zu zwei Stunden, da das Werk in Fragmenten vorgetragen wird. Diese Praxis, die in der Familie weitergegeben wird, vor allem in ländlichen Gemeinschaften mit starker Folkloreverbundenheit, brachte dem Epos am 5. Dezember 2012 die Aufnahme in die Repräsentative Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit ein. Die Kunst des Erzählens kennt weder Geschlecht noch Alter noch berufliche Schranken.

Das Epos in den Künsten

Maler und Bildhauer liessen sich immer wieder davon inspirieren. Jerwand Kotschar illustrierte den Text bereits 1939; seine 1959 in Jerewan errichtete Reiterstatue von David von Sassun wurde zum Wahrzeichen der Hauptstadt. Der Animationsfilm griff das Thema 2010 mit Sasna Tsrer von Arman Manarjan auf, einem 80-minütigen Spielfilm, der das Ergebnis achtjähriger Arbeit war. In der Musik finden sich das Oratorium Die Geburt von David von Sassun von Garbis Aprikian und die symphonische Dichtung David von Sassun von Airat Ichmouratov (2005), geschaffen nach der Prosa von Nairi Sarjan. Der Comic Le Prince de Sassoun von Alban Guillemois (2010) trägt dazu bei, das Werk neuen Zielgruppen nahezubringen.

Am 29. Oktober 2026 öffnet das Museum für Kunst und Literatur Armeniens seine Sammlungen für das Publikum in Auvergne-Rhône-Alpes. Eine seltene Gelegenheit, Manuskripte, frühe Ausgaben, Originalillustrationen und Objekte zu entdecken, die mit dieser tausendjährigen Sage verknüpft sind, die weiterhin im Herzen der armenischen Kultur schlägt.