La cantina vinicola di Areni-1: alle radici millenarie del vino in Armenia

Nel sud dell'Armenia, incastonata tra le pareti rocciose che sovrastano la riva sinistra del fiume Arpa, la grotta di Areni-1 — detta anche la «grotta degli Uccelli» (Trtchounneri karandzav) — custodisce uno dei complessi archeologici più straordinari del paese. Situata vicino al villaggio di Areni e a 12 chilometri dalla città di Yeghegnadzor, nella provincia di Vayots Dzor, questa cavità naturale arroccata a circa 1 080 metri di altitudine testimonia l'antichità dei saperi artigianali e agricoli armeni. Già nel V secolo, lo storico Eliseo menzionava questo luogo con il nome di fortezza o borgo di Arpanyal, crocevia fortificato che controllava il passaggio tra la pianura di Sharur e il Vayots Dzor. Dal 2007, una serie di campagne di scavo vi ha portato alla luce tesori dallo stato di conservazione eccezionale, tra cui la più antica cantina vinicola conosciuta sulla Terra.

Un complesso trogloditico nel cuore del Vayots Dzor

La cavità di Areni-1 appartiene alla categoria delle grotte clastocarsiche, modellate nel corso delle ere all'interno di conglomerati calcarei. Composta da tre sale principali e da diverse gallerie interne che si diramano nella roccia, la sua estensione è stimata tra i 400 e i 600 metri quadrati. Sotto volte annerite da una patina scura, il terreno nasconde una ricca stratigrafia profonda almeno quattro metri, all'interno della quale i ricercatori hanno individuato diversi livelli di occupazione calcolitica, datati principalmente tra il 4 300 e il 3 500 a.C.

Questi scavi hanno mobilitato un'équipe scientifica internazionale guidata da Boris Gasparyan, ricercatore presso l'Istituto di archeologia ed etnologia dell'Accademia nazionale delle scienze dell'Armenia, affiancato da Grigor Areshyan del Cotsen Institute dell'Università della California a Los Angeles e da Ron Pinhasi dell'Università di Cork in Irlanda, in collaborazione con le università del Connecticut, di Haifa e di Tel Aviv. La rarissima conservazione dei materiali organici ad Areni-1 deriva da un microclima interno caratterizzato da un'estrema siccità e da una temperatura stabile, potenziato da una spessa crosta carbonatica che sigilla gli strati sedimentari.

Il più antico impianto vinicolo del mondo

È stato nel gennaio 2011 che è stata formalmente annunciata la scoperta, all'interno della grotta, del più antico impianto di vinificazione mai rinvenuto, risalente a 6 100 anni fa e attribuito al IV millennio a.C. Le prime tracce di questa attività erano state individuate già durante le campagne del 2007, quando Boris Gasparyan e la sua équipe portarono alla luce un rudimentale torchio in argilla.

La struttura di questa antica cantina testimonia una perfetta comprensione del processo di pigiatura: l'uva veniva pigiata su una superficie inclinata, consentendo al succo di defluire direttamente verso un grande tino di raccolta scavato nel terreno. Tutt'intorno a questo torchio e alle imponenti giare di stoccaggio (karas) interrate, gli archeologi hanno raccolto numerosi vinaccioli, frammenti di tralci essiccati, residui di uva pigiata e bucce di frutti, nonché canne cave che potevano servire per attingere o assaggiare la bevanda. La presenza di recipienti in ceramica, di una tazza e di una ciotola per bere conferma il pieno funzionamento di questa cantina. I ricercatori hanno inoltre rilevato che il consumo del vino non costituiva un semplice uso profano, ma rivestiva una valenza rituale durante raduni cerimoniali.

Abiti millenari e un artigianato raffinato

Oltre al complesso vinicolo, Areni-1 ha restituito reperti di valore inestimabile per la storia delle tecniche materiali. Nel settembre 2008, l'archeologa e dottoranda armena Diana Zardaryan ha scoperto, in una fossa circolare accuratamente allestita sotto uno strato protettivo di deiezioni animali, una calzatura in pelle risalente a 5 500 anni fa. Ricavata da un unico pezzo di cuoio bovino, chiusa da lacci e imbottita di paglia ed erba per preservarne la forma, questa scarpa destra di taglia 37 supera in antichità quella rinvenuta sulla mummia alpina di Ötzi.

A questa calzatura si aggiungono altri ritrovamenti di abbigliamento, tra cui una gonna in canna intrecciata datata al 3 900 a.C. e teli di lino. I motivi visibili sugli elementi intrecciati richiamano l'ornamentazione tradizionale del tappeto armeno, a riprova della vitalità dell'arte tessile in quell'epoca remota. La grotta custodiva anche coltelli in metallo, un piccolo pugnale grande quanto un palmo, corde, nonché semi di oltre trenta specie da frutto, tra cui prugne secche e noccioli di albicocca, a testimonianza di un'economia agricola molto diversificata.

Rituali, sepolture e dati genetici

In fondo alla grotta, vicino ai contenitori per le scorte alimentari, gli archeologi hanno portato alla luce sepolture umane risalenti a un periodo compreso tra 5 900 e 6 200 anni fa. I bambini vi erano stati sepolti interi all'interno di giare d'argilla, mentre gli adulti presentavano sepolture secondarie o corpi disarticolati. Tre crani di adolescenti di età compresa tra 13 e 14 anni recavano i segni mortali di colpi di mazza inferti durante rituali sacrificali. Uno di questi crani ha restituito, nel 2009, il più antico tessuto cerebrale umano conservato, i cui vasi sanguigni superficiali risultavano ancora visibili.

Gli studi paleogenetici condotti su tre individui calcolitici di Areni-1 hanno permesso di identificare l'aplogruppo del cromosoma Y L1a, nonché le linee mitocondriali H, H2a1, K1a8 e U4a. Uno dei profili genetici indicava un individuo con capelli rossi e occhi azzurri. Per lo splendore dei suoi impianti vinicoli e la rarità dei suoi reperti, Areni-1 si impone come un punto di riferimento fondamentale per la storia e il patrimonio dell'Armenia.