Komitas Vardapet: Die wiedergefundene Stimme des armenischen Volkes

Geboren als Soghomon Soghomonian am 26. September 1869 in Kütahya im Osmanischen Reich, trug der Mann, der später als Komitas Vardapet bekannt werden sollte, die Geschichte eines ganzen Volkes in sich. Nach dem Tod seiner Mutter im Alter von sechs Monaten und seines Vaters im Alter von elf Jahren wuchs der Junge in einer türkischsprachigen Familie auf, deren väterliche Vorfahren aus Goghtn stammten, und erlebte schon früh bittere Armut. Bei den sonntäglichen Gottesdiensten fiel jedoch seine Stimme auf. 1881 brachte ihn der Geistliche seiner Gemeinde zum Heiligen Stuhl von Etschmiadsin, wo Katholikos Georg IV. beschlossen hatte, in dem von ihm gegründeten Seminar zwanzig Plätze für Waisenkinder einzurichten. Obwohl er zu diesem Zeitpunkt noch kein Armenisch sprach, rührte Soghomon den Katholikos zutiefst, als er den Hymnus Luys svart anstimmte. Er wurde in das Gevorkian-Seminar aufgenommen, lernte dort Armenisch, erlernte bei Kristapor Kara-Mursa den Chorgesang und entwickelte eine Leidenschaft für die alte armenische Neumenschrift, die Chas.

1894 wurde er unter dem Ordensnamen Komitas – zu Ehren eines Katholikos und Musikers aus dem 7. Jahrhundert – zum Hieromönch geweiht und wenig später in den Rang eines Vardapet erhoben. Von da an widmete er sein Leben den weltlichen und geistlichen Melodien.

An der Quelle des Volksgesangs und der liturgischen Modi

Im Bewusstsein um die Verfälschung der traditionellen liturgischen Einstimmigkeit durch die aus dem Westen übernommene mehrstimmige Harmonisierung machte es sich Komitas Vardapet zur Aufgabe, die authentischen Tonarten der armenischen Liturgie wiederzufinden. Unterstützt von Katholikos Mkrtitsch Chrimjan und dank eines Stipendiums des Mäzens Alexander Mantaschew vervollständigte er seine Ausbildung zunächst in Tiflis bei Makar Jekmaljan und liess sich anschliessend von 1896 bis 1899 in Berlin nieder. Dort perfektionierte er das Klavierspiel und erlernte die Komposition am Privatkonservatorium von Richard Schmidt, ehe er an der Friedrich-Wilhelms-Universität Musikwissenschaft bei Experten wie Oskar Fleischer, Heinrich Bellermann und Max Friedlaender studierte. Er wurde eines der ersten Mitglieder der Internationalen Musikgesellschaft.

Nach seiner Rückkehr nach Etschmiadsin zog Komitas Vardapet mit Seminaristen über das Land, um die Worte und Weisen der armenischen Bauern aufzuzeichnen. Sein Ansatz erwies sich als bahnbrechend für die Ethnomusikologie: Er beobachtete das Entstehen der Lieder im Alltag, entdeckte die Praxis des polyrhythmischen Singens und hielt selbst die Gestik der Sänger präzise fest. Über dreitausend Melodien trug er auf diese Weise zusammen – von denen mehr als die Hälfte inzwischen verloren gegangen ist, nur etwa 1200 sind bis heute erhalten –, darunter weltliche Traditionen, Liebes- und Hochzeitslieder, Wiegenlieder und Tanzweisen. 1903 veröffentlichte er Tausendundein Lied und öffnete sich zugleich anderen Kulturen der Region mit der Publikation einer Pionierarbeit: der ersten Anthologie kurdischer Lieder. Dieses Schaffen stiess jedoch auf den Widerstand eines Teils des konservativen Klerus von Etschmiadsin, der ihn als «den Priester, der von der Liebe singt» verspottete.

Konstantinopel und die Ausstrahlung der armenischen Kunst

Um ein breiteres Publikum zu erreichen und den klerikalen Spannungen zu entfliehen, zog Komitas Vardapet 1910 nach Konstantinopel in das Viertel Pangaltı, wo er gemeinsam mit dem Maler Panos Terlemesjan ein Haus bewohnte. Dort gründete er den Gusan-Chor, der mehrere Dutzend Musiker vereinte, und bildete mehrere Schüler in Musikwissenschaft aus, darunter Barsegh Kanatschjan und Mihran Tumajan. Sein Chor brachte die von ihm für vier Stimmen harmonisierten Volkslieder zur Aufführung und machte sie in den armenischen Gemeinschaften bekannt.

Komitas Vardapet verbreitete sein Wissen auch durch Vorträge und Konzerte in Europa. In Paris stiessen seine Auftritte auf Bewunderung. Der Musikwissenschaftler Louis Laloy würdigte 1906 in der Zeitschrift Mercure Musical eine Kunst von «anmutiger Sanftheit» und «gesammelter Feierlichkeit». 1912 vollendete der Komponist die Bearbeitung der Göttlichen Liturgie (Badarak), deren Harmonisierung sich seither durchgesetzt hat. Zwei Jahre später nahm er in Paris am Kongress der Internationalen Musikgesellschaft teil; seine Arbeit brachte ihm das Lob von Musikern wie Claude Debussy ein.

Die Verhaftung von 1915 und das Exil im Schweigen

Dieser intensive schöpferische Weg wurde durch den Völkermord an den Armeniern jäh unterbrochen. In der Nacht des 24. April 1915 wurde Komitas Vardapet in Konstantinopel bei der Razzia gegen armenische Intellektuelle festgenommen, mit der die osmanischen Behörden den Völkermord einleiteten. Nach seiner Inhaftierung im Zentralgefängnis wurde er in einen Deportationszug verfrachtet und in das Gefängnis von Ayaş sowie anschliessend in den Zwangsaufenthalt nach Çankırı in Anatolien gebracht. Während dieser Gefangenschaft wurde er von den Wachleuten misshandelt und teilte die Todesangst seiner Gefährten, von denen viele ermordet wurden.

Dank diplomatischer Interventionen von aussen – darunter jener des US-Botschafters Henry Morgenthau und türkischer Intellektueller – gehörte Komitas Vardapet zu einer kleinen Gruppe von Gefangenen, die auf Befehl von Talât Pascha begnadigt wurden und im Mai 1915 nach Konstantinopel zurückkehren durften. In seinem Haus fand er seine Bibliothek geplündert und fast all seine Arbeiten vernichtet vor. Tief gezeichnet von den Verfolgungen und Massakern an seinen Landsleuten, entwickelte er eine schwere posttraumatische Belastungsstörung. Zwar gelang es ihm im Frühjahr 1916 noch, die Armenischen Tänze zu komponieren, doch verschlechterte sich sein psychischer Zustand ab dem Herbst erneut drastisch und er verfiel in völliges Schweigen.

Im Herbst 1916 wurde er in das Hôpital de la Paix in Şişli eingewiesen und verliess Konstantinopel 1919 in Richtung Frankreich. Zunächst in Ville-Évrard behandelt, verbrachte er die letzten Jahre seines Lebens in einer psychiatrischen Anstalt in Villejuif, wo er am 22. Oktober 1935 starb.

Ein bleibendes Erbe im Weltkulturerbe

1936 wurden die sterblichen Überreste von Komitas Vardapet nach Jerewan überführt, um im Pantheon beigesetzt zu werden, das heute seinen Namen trägt. Die Nachwirkung seines Werks bleibt gewaltig: Indem er so viele Volkslieder sammelte und veröffentlichte, rettete er das kulturelle Erbe Westarmeniens, das ohne ihn durch den Völkermord für immer verloren gegangen wäre.

Die «Sammlung der Werke des Komponisten Komitas Vardapet» ist in das UNESCO-Weltdokumentenerbe aufgenommen. In Jerewan halten das Staatliche Konservatorium, die Hauptverkehrsachse des Bezirks Arabkir und ein Museum sein Andenken wach, während sein Porträt seit 2018 die 10'000-Dram-Banknote ziert. Kammermusikensembles, Sänger und Pianisten auf der ganzen Welt nehmen seine Transkriptionen und Kompositionen bis heute auf und halten sie lebendig.