Die Schlacht von Sardarapat: Das heroische Aufbäumen vom Mai 1918

Ende Mai 1918 entschied sich in den Weiten der Ararat-Ebene, nur vierzig Kilometer westlich von Jerewan, das Schicksal der armenischen Nation. Eingebunden in den Kaukasusfeldzug des Ersten Weltkriegs, standen sich in der Schlacht von Sardarapat – im kollektiven Gedächtnis oft als «neues Awarajr des 20. Jahrhunderts» bezeichnet – vom 21. bis 29. Mai armenische reguläre Einheiten sowie Freiwillige und die Invasionstruppen des Osmanischen Reiches gegenüber. Dabei ging es um weit mehr als die blosse Verteidigung eines Territoriums: Es galt, die vollständige Vernichtung des armenischen Volkes abzuwenden und den Weg für die Wiedergeburt seiner Eigenstaatlichkeit zu ebnen.

Die Bedrohung im Mai 1918 und die Weigerung zu kapitulieren

Nach der Russischen Revolution von 1917 und dem Waffenstillstand von Erzincan verliess die russische Armee die Kaukasusfront und überliess die Verteidigung der Region wenigen armenischen Abteilungen. Bereits im Februar 1918 nahm die osmanische 3. Armee unter Mehmet Vehib Pascha die Offensive in Westarmenien wieder auf. Trotz der Unterzeichnung des Friedensvertrags von Brest-Litowsk im März setzten die osmanischen Streitkräfte ihren Vormarsch fort: Nach dem Scheitern der Verhandlungen von Trabzon fiel am 25. April die Festung Kars, am 15. Mai wurde Alexandropol (das heutige Gjumri) eingenommen. Nur noch ein kleiner Teil des Territoriums blieb unbesetzt; dort drängten sich rund 350'000 Flüchtlinge, die dem Völkermord an den Armeniern entkommen waren.

Die Invasion versetzte die Führung in höchste Not. Bei den Verhandlungen in Batumi riet die armenische Delegation um Alexander Chatissjan und Howhannes Katschaznuni von weiterem Widerstand ab, während der osmanische General Halil Bey am 19. Mai erklärte, die Armenier seien besiegt. In Jerewan beschloss der Stadtrat am 18. Mai auf Antrag des Bürgermeisters Tadevos Toschjan, die Stadt in Richtung Kanaker zu evakuieren und kampflos zu übergeben. Das Sonderkomitee des Armenischen Nationalrats von Jerewan unter der Führung von Aram Manukjan hob diesen Beschluss jedoch umgehend auf. Manukjan mobilisierte rund 1'500 Einwohner und liess die Zugänge zur Stadt befestigen, insbesondere um Jerablur. Am selben Tag reiste er in Begleitung von Kommandant Arschawir Schachchatuni nach Etschmiadsin, um Katholikos Georg V. Surenjanz zur Flucht nach Bjurakan zu bewegen. Das Oberhaupt der Kirche lehnte eine Flucht kategorisch ab und ordnete an, die Sturmglocken zu läuten, um das Volk zu unerbittlichem Widerstand aufzurufen.

Die Generalmobilmachung in der Ararat-Ebene

Der Oberbefehlshaber der armenischen Streitkräfte, Generalmajor Towmas Nasarbekjan, und sein Generalstabschef Jewgeni Wischinski ordneten die Truppen neu, um die Wege nach Tiflis und Jerewan abzuriegeln. Generalmajor Mowses Silikjan übernahm das Kommando über das Kontingent von Jerewan und schlug sein Hauptquartier gemeinsam mit Oberst Alexander Wekiljan im Theologischen Seminar Geworkjan in Etschmiadsin auf. Die direkte Führung der Operationen an der Front von Sardarapat wurde Oberst Daniel Bek-Pirumjan übertragen, dem Hauptmann Alexander Schneur zur Seite stand.

Auf armenischer Seite zählten die Streitkräfte zu Beginn der Kämpfe 9'000 bis 10'000 Mann (nach der Entsendung von Verstärkungen nach Bash Abaran noch 6'000 bis 6'500), unterstützt von 28 Geschützen unter der Leitung von Oberst Kristapor Araratjan. Diese Truppen umfassten die 2. Division des armenischen Korps – insbesondere das 5. Infanterieregiment von Oberst Poghos-Bek Pirumjan und das 6. Regiment von Oberstleutnant Abraham Doluchanjan –, Partisanenschützen unter Alexei Perekrjostow, Freiwillige aus Wan, Zeitun und Erzincan unter Karapet Hassan-Paschajan sowie eine Schwadron von 300 jesidischen Reitern unter dem Befehl von Dschangir Agha und Usub Bek. Auch ein junger Kavallerieoffizier, der spätere Marschall Howhannes Baghramjan, nahm an den Gefechten teil. Ihnen gegenüber stellte die osmanische 36. Division von Oberst Pirselimoğlu Hamdi Bey, die dem Armeekorps von Yakub Schewki Pascha unterstand, zwischen 7'500 und 10'000 Soldaten und kurdische Reiter mit 40 Artilleriegeschützen auf.

Vom Gegenangriff am 22. Mai zum Sieg

Am 21. Mai spitzte sich der osmanische Vormarsch dramatisch zu: Die Angreifer nahmen das Dorf und den Bahnhof von Sardarapat sowie Gechrlu und Werin Kolibeklu ein und näherten sich bei der Haltestelle Ghamischlu bis auf rund zwanzig Kilometer Jerewan. Die Verbindung zu 100'000 Flüchtlingen drohte abgeschnitten zu werden. Die Artilleriebatterie von Hauptmann Choren Igitchanjan brachte diesen Vorstoss bei Artaschar zum Stehen, während die Brücken über den Aras, darunter jene bei Margara, zerstört oder verbissen verteidigt wurden, um den armenischen Rückraum zu sichern.

Am frühen Morgen des 22. Mai, nach einem siegreichen Nachtgefecht der Reiter von Dschangir Agha bei Molla Bajaset, befahl Oberst Daniel Bek-Pirumjan die allgemeine Gegenoffensive. Das 5. und das 6. Regiment durchbrachen bei Ghamischlu die osmanischen Linien, gestützt auf das präzise Feuer der Batterien von Igitchanjan, Wladimir Sakkilari, Nikolai Klitsch und Sergo Atanesjan. Nach erbitterten Bajonettkämpfen wurden die feindlichen Truppen in die Flucht geschlagen; sie liessen über 500 Tote und Verwundete zurück. Die armenischen Streitkräfte befreiten Sardarapat, Gechrlu, Molla Bajaset, Udschan und Kosch und rückten 15 bis 20 Kilometer vor. Vor dem Kampf hatte Erzbischof Garegin Howsepjan das 5. Regiment eingeschworen und die Männer als «Todesmutige» (Machapartner) gesegnet.

Am 24. Mai erliess General Silikjan einen Aufruf, der alle Männer unter fünfzig Jahren zu den Waffen rief. Die osmanischen Angriffe vom 24. Mai brachen im armenischen Artilleriefeuer zusammen. Schliesslich versetzte ein Umgehungsmanöver der Kolonne Hassan-Paschajans und der 200 Freiwilligen aus Musch unter der Führung von Panducht dem Feind an dessen Rückseite und linker Flanke den entscheidenden Schlag. Die osmanischen Verbände waren gezwungen, in Richtung Alexandropol und Ani zu fliehen.

Ein grundlegender Triumph und eine Stätte des Gedenkens

Wie der Historiker Christopher J. Walker betonte, ist es durchaus möglich, dass ohne diesen siegreichen Widerstand «das Wort Armenien nur noch ein Begriff der antiken Geografie geblieben wäre». Indem sie die osmanische Offensive bei Sardarapat und Bash Abaran brachen, bewahrten die armenischen Kämpfer die Bevölkerung vor einem erneuten Massaker und ermöglichten die Geburt der Ersten Republik Armenien, die am 28. Mai 1918 ausgerufen wurde, gefolgt von der Unterzeichnung des Vertrags von Batumi am 4. Juni.

Zum fünfzigsten Jahrestag der Schlacht im Mai 1968 wurde auf dem Schlachtfeld eine monumentale Gedenkstätte aus rotem Tuffstein eingeweiht, entworfen vom Architekten Rafael Israjeljan und dem Bildhauer Ara Harutjunjan. Überragt von einem mächtigen Glockenturm und geflügelten Stieren, hält das Ensemble die Erinnerung an jene wach, die Armenien das Überleben und die wiedergewonnene Freiheit schenkten.